— Полк встречен сильным огнем противника... [30]

И дальше снова неутешительное:

— Солдаты залегли и окапываются...

«Как же такой шквал огня не подавил оборону противника? — думал я. — Казалось, там все должно было полететь в тартарары...»

Только позднее выяснилось, что артиллеристы, боясь поразить в тумане свою пехоту, сделали первый перенос огня слишком далеко в тыл врага. Пока же наши бойцы пробежали 150–200 метров, что отделяли их от позиций румынских солдат, те сумели вернуться из укрытий в окопы и встретили наступавших огнем... Кстати, пулеметы были заранее пристреляны по всем подходам и по переднему краю и закреплены в таком положении. Благодаря этому румыны стреляли не целясь, однако причиняли нам большой урон.

— Поднимаю бойцов в повторную атаку! — кричал в телефон полковник Ситников. — Эх, если бы сюда танки...

Ставя полкам задачу, я назначил главный удар подразделениям левого фланга, очень рассчитывая на танки, приданные левому соседу.

— Где же ваш сосед? — спросил я у Ситникова.

— 38-й полк 14-й гвардейской удалился от меня влево к югу. Связи с ним не имею...

Да, туман становился не союзником, а врагом.

Отработанная, откорректированная заранее операция развивалась не так, как планировалось...

Целый день дивизия вгрызалась в передний край противника.

Вечером нас с Беспалько вызвали на командный пункт армии. Там оказался командующий Юго-Западным фронтом генерал-лейтенант Н. Ф. Ватутин. Он вместе с командармом Кузнецовым выслушал мой доклад, дал указание, как действовать дальше.

— Обидно, товарищ командующий, — обратился я к Ватутину. — Казалось, все учли, все проверили, отрепетировали даже, и вот — заминка, потери.

— Какие?

— К исходу дня в медсанбат поступило около шестисот раненых... Убитых, к счастью, немного.

Командующий фронтом прошелся по блиндажу, помолчал. Потом медленно повернулся ко мне:

— Пора знать, полковник, что не каждое наступление [31] заканчивается успехом. Но каждое — связано с потерями... Поэтому сейчас уныние не поможет ни вам, ни тем, кто ранен, ни успеху общего дела. Расчет, энергия, уверенность и еще раз расчет решают дело, которое нам доверили выполнить. Так-то. А кровь бойцами вашей дивизии пролита сегодня не зря. Оттянув на себя огонь, они помогли 14-й гвардейской стрелковой дивизии и другим соединениям глубоко вклиниться в оборону врага.

Слова командующего фронтом одновременно и успокаивали и придавали сил...

Мы с Игнатием Федоровичем отбыли на свой командный пункт приободренные.

В 22 часа в трубке послышался голос полковника Ситникова:

— Обошел высоту 228,0 и вышел к вершине балки южнее высоты 226,7...

— Значит, противник отходит?

— Нет. Сопротивляется на высоте 226,7.

— Я дам пятиминутный артналет, а вы атакуйте...

Только к семи утра 22 ноября полки дивизии овладели второй позицией врага и, преследуя его, к полудню продвинулись на 10–12 километров к юго-западу.

Командиры полков докладывали:

Майор Федякин: овладел северной половиной хутора Рубашкин и наступаю на высоту 204,2.

Майор Сушинский (он заменил в канун наступления бывшего комполка Хожулина): овладел южной половиной хутора Рубашкин и наступаю на высоту 220,3.

Полковник Ситников: овладел хутором Дубровский и наступаю на высоту 220,1.

На этом рубеже враг встретил нашу пехоту сильным пулеметным огнем, и она залегла. Днем во время смены наблюдательного пункта я пробрался в боевые порядки 610-го полка — на западную окраину хутора Рубашкин, того самого, где дивизия уже воевала в августе.

В небольшой лощине группа бойцов копошилась у пушки. Заметив меня, сержант Волков доложил:

— Товарищ полковник, захватили исправное 75-миллиметровое орудие и много снарядов.

— Что думаете с ним делать?

— Изучили замок и прицел. Теперь используем орудие по назначению. Ребята считают, что в обратном направлении оно. будет точнехонько бить по фашистам. [32]

Несмотря на ожесточенные бои, настроение у бойцов было приподнятое, и это порадовало меня.

Неожиданно поблизости стали рваться снаряды, засвистели пули.

— Товарищ полковник, — оглядевшись по сторонам, сказал сержант, — наш участок часто простреливает враг, а укрытия нет. Опасно...

— За заботу спасибо. Но уходить не собираюсь. Кому нужен комдив без бойцов? А вот вам надо беречь и себя, и командира...

Солдаты поняли с полуслова и тут же взялись углублять воронки от снарядов. А огонь усиливался...

— На левом фланге контратаки врага!.. — крикнул наблюдатель.

Сержант Волков скомандовал «К бою!». Члены его расчета бросились к трофейной пушке. Через несколько секунд гулко хлопнул первый выстрел.