– Ну а если я беру эти расходы на себя и вы получаете готовый факт без всяких забот и достаточно быстро? Или еще лучше: просто гарантирую вам, что проблем с освобождением поста у вас не возникнет?

Я выговорил это с той небрежной уверенностью, которая должна была внушить собеседникам, что стоит мне пальцем пошевелить, и сразу же начнут происходить серьезные события. А чтобы они прониклись этой мыслью до конца, добавил еще:

– Я не привык, чтобы мне отказывали.

Кажется, это возымело действие.

– У нас и в мыслях не было – отказать вам…

– Мы бы и не пришли вовсе, если бы намеревались…

– В этом я уверен, – успокоил их я. – Полагаю, что речь идет о цене, и более ни о чем?

– Н-ну… – глубокомысленно протянул лысый.

– Эмм… – Интонация кудряша выражала глубокую задумчивость.

– Я готов выслушать ваши мнения, – приободрил оппонентов я.

– При совершенном уважении к вам – очень сложно. Если бы дело было только в цене… – затянул лысый.

– О цене всегда можно договориться, ведь верно? – подхватил второй. – Вас ведь не напугает сумма в пятьсот тысяч?

Разумеется, названная сумма меня не испугала. Однако же удивила. Президент выдал мне миллион; именно такой была, по его сведениям, цена. Похоже, должности в этом мире сильно подешевели?

– Вполне приемлемо, – откликнулся я вслух. – И давно у вас держатся такие цены?

– Цены? Очень давно… Мы рады, что они вас устраивают, и у нас не возникло бы ни малейших сомнений, если бы не личности других претендентов…

– Люди с громадным весом, вы понимаете?

– С весом, да. И с неограниченными возможностями.

– С неограниченными? – выразил я сомнение.

– Ну пусть с почти неограниченными. Но в наших условиях мы вынуждены…

– Мы льстим себя надеждой, – речь кудрявого становилась похожей на его шевелюру, – что сможем найти компромисс с вами не только по финансовой стороне проблемы, но и…

– В самом ли деле вам нужна именно эта должность? – поставил вопрос ребром лысый.

– Понимаете ли, остальные претенденты хорошо известны и находятся в тесных дружеских отношениях со многими депутатами. Нет, мы ни на минуту не сомневаемся в ваших достоинствах и известности, может быть, даже славе…

– Несомненно, славе…

– Но в нашем мире о вас информированы неполно. Вот если бы вас удовлетворила, к примеру, должность министра процветания и перспективы в нашем правительстве…

– Поверьте – прекрасный старт для стремительной политической карьеры. Вот уже четыре министра процветания в нашей истории сделались…

– Стоп, стоп, – прервал их я, чувствуя, как от этой болтовни у меня начинает гудеть голова. – При чем тут министр чего бы там ни было? На какой пост, по-вашему, я претендую?

Лысый пожал плечами, второй, в локонах, слегка развел ладони, выражая удивление.

– На трон вице-короля Симоны, разумеется, – пробормотал лысый. – На какой же еще?

– Вице-короля? Какой же территорией я стал бы управлять?

– Вы не совсем в курсе, я полагаю, – проговорил кудрявый тоном, ясно показывавшим, что к чудачествам богачей принято относиться снисходительно, как к детским шалостям. – Симона – королевство, разумеется, но король у нас не наследственный, а выборный – и вице-король точно так же.

Я почувствовал, что начинаю злиться.

– Вам что – даже не сказали, что я хочу купить?

– Видите ли, – после краткой паузы, которой хватило им, чтобы переглянуться, сказал лысый: – Собственно, для переговоров с вами были назначены другие люди, но в последний момент…

– Словом, получилось так, что мы не успели как следует…

– Но если вы скажете, о чем, собственно, мы должны договориться…

«О господи! – подумал я. Неужели во всех мирах парламенты одинаковы?»

– Пожалуйста, – сказал я, пытаясь сдержать раздражение, – с удовольствием просвещу вас. Я не хочу быть вице-королем. Меня интересует всего лишь пост посла вашего мира на Серпе. И ничто другое.

Я ожидал, что мои собеседники вздохнут с удовольствием. Однако результат был противоположным: они озадаченно уставились на меня.

– Посла… на Серпе? – пробормотал лысый.

– Но это… это невозможно! – жалобно проныл кудрявич.

– Что-о? – грозно вопросил я.

– Ну не то, чтобы совсем невозможно, – неуверенно сказал лысый, – но тут нужно время, чтобы найти верный путь…

– Послов парламент не назначает и не утверждает, – собравшись с духом, объяснил кудрявый. – Это прерогатива королевского правительства. Так что для того, чтобы договориться с людьми в правительстве, понадобится не день и не два. Но главное – они заломят такие деньги, что для нас просто не имеет смысла вступать в такие отношения с ними. Да и вам это обойдется дороже: триста – нам, и еще столько же – для них. Понимаете ли…