Он сделал паузу, ожидая, что я тут же отвечу. Но я лишь поощрил его:

– Продолжайте.

– Да, конечно. Возможно, что-то из того, что я скажу, покажется вам не очень правдоподобным. Но тем не менее…

Я прервал его, чтобы сэкономить время: я чувствовал себя не очень-то уютно.

– Если можно, доктор, покороче. Я голоден, и меня знобит.

– Извините великодушно. Я упустил это из виду. Так вот: ваша кристелла – та, что мы обнаружили при вас, когда вы находились… м-м… в отключенном состоянии, заставила нас попотеть при расшифровке; сложный шифр, весьма профессиональный. Потому нам и пришлось продержать вас в столь некомфортабельных условиях несколько дольше, чем мы предполагали. Но мы добились успехов, и ваша кристелла помогла нам окончательно решить задачу.

Я не смог скрыть удивление, и оно было достаточно сильным:

– Вам удалось прочитать текст?

– Вот именно.

– И что же там оказалось?

– А вы что же: так и не прочитали ее?

– К сожалению, не имел ни времени, ни нужных условий.

– Вот как… Что же, порадую вас: теперь нам известно, где на самом деле находятся похищенные семена. И не только это. И все благодаря вам. У человека на катере мы позаимствовали кристеллу, которую вы забыли, видимо, у него отобрать. И нам удалось расшифровать текст.

– Я прямо краснею… Оставить там кристеллу – непростительный промах с моей стороны. – Я смущенно потупился, но тут же снова поднял на него взгляд, выражавший самый живой интерес: – Так где же они оказались в конце концов?

– Хотите знать это? Но к чему? Вы ведь понимаете: ваше участие в операции, по сути дела, можно считать законченным, и вы спокойно можете вернуться домой…

– Боюсь, что мне не хватит денег даже на дорогу.

– Мне кажется, мы тогда заплатили вам вполне достаточно.

– Да. Но власти Теллуса, похоже, пришли к выводу, что я получил даже слишком много. И когда у меня с ними возникли острые разногласия, они поспешили наложить на мой текущий счет свою когтистую лапу. Государство остается государством, вы же знаете.

– Ах, вот как? Конечно, это следовало предвидеть… Но сейчас вы, безусловно, получите от нас вознаграждение – пусть и не столь значительное, как тогда.

– Естественно, – ухмыльнулся я, – кристелла-то теперь у вас.

– Ну что делать – деньги счет любят, как говорят на вашем Теллусе. Кстати, туда мы вас отправим за наш счет, пусть эта проблема вас не волнует.

– Очень вам благодарен. Однако, раз уж вы признаете какие-то мои заслуги в решении задачи, считаю себя вправе обратиться к вам с просьбой.

– Да, разумеется – если, конечно, выполнить ее будет в наших силах.

– Безусловно. Я хочу довести свое участие в операции до конца, и для этого мне нужно отправиться вместе с вами туда, где эти семена находятся. Это ведь не слишком затруднит вас?

– М-м… Но к чему? Это ведь будет связано с опасностями.

– Разве я когда-нибудь старался избежать их в ущерб делу?

– Нет, но мы отлично справимся и без вас.

– Хотите сказать, что я вам помешаю?

– Нет-нет, ну что вы. Просто… Ну ладно, если уж вам так хочется… Мы отправим вас туда. Прилетите первым, дождетесь нас – и станем действовать сообща.

– Большое спасибо. Вы меня очень обрадовали. Где же все это состоится?

– Разве я не сказал еще? На Лорике, разумеется.

– Ах, вот где!

– Это вас удивило?

– Знаете – нет. Потому что у меня и раньше возникали интуитивные ощущения именно насчет этого мира. Что же: я согласен. Ну а еще что-нибудь было на кристелле? Удалось понять – кто же затеял всю эту катавасию?

Верига поджал губы:

– Вы имеете в виду, что операция на Тернаре задумана и реализована не властями Синеры? – Этого он, похоже, не ожидал. – Но каким образом вы?..

– Такой вывод напрашивался сам собой – если подумать.

Все время нашего достаточно длинного разговора я контролировал его состояние. И сейчас его секундная растерянность дала мне шанс хоть в какой-то степени нажать на него – хотя о полном овладении ситуацией не могло быть и речи: у него стояла неплохая защита, я же, после того что они со мною делали, чувствовал себя далеко не в лучшей форме. Но все же…

– Это и на самом деле так, – сказал он. – Тогда вам, вероятно, известны и подлинные авторы и исполнители?

– Предположительно, конечно. Армаг?

– Я вижу, вы целиком в курсе…

– Вовсе нет. Простая логика… и определенный опыт. Армаг. Но, возможно, не его власти. Во всяком случае, их участие сейчас недоказуемо. Следовательно, одно из двух: специальные службы – или частная организация. Кто же? Я почувствовал, что Верига волнуется все больше и старается выйти из-под моего влияния. Но все же он еще отвечал: