Но этому празднику положил конец приказ милорда собраться в поход. Уже Большим Советом было принято решение, что практически все новобранцы из всех родов остаются в Верестиноре для обучения воинскому делу и помощи при строительстве города. Для этого оставлялись и опытные воины. Всего для похода пока собрали только восемь сотен человек, в большинстве своем опытных лучников и копейщиков, также до двух сотен мечников. Ратимир сдал дела Норану. Милорд, как и обещал ранее, забирал его с собой. Даже в такой суматохе Косте и Великому Шаману Патману удалось собрать дополнительно пару десятков одаренных. Милорд забирал с собой еще Лиллену и Сильпикку, это было и так ясно. А вот Пинера, Чепчена и Патьера он оставил на попечение Аямпи, рьяно принявшейся опекать детей. Еще к милорду с удовольствием примкнули Милюк с магией огня и Укапи со стихией жизни, и так уж совершившие с ним большое путешествие, и два оставшиеся у Могущественного ученика, маги воздуха и жизни Тамсар и Шерпинас. Не оставил он и Ситьруха, как оказалось, одаренного, будущего очень сильного мага огня и воздуха. Из учеников, сумевших показать свои способности, к войску примкнули вызвавшие огонь Пинас из рода арасей и Селентей из рода ягаров, а также воздух Айтук из рода араси и Чатак из рода больших кошек, как сказал милорд очень уж непонятно и туманно, для производственной и преддипломной практики. И еще сумела уговорить Косту Илемпи из рода ягаров, со своими способностями мага воздуха и воды. И еще, войско сопровождали почти все шаманы родов со своими учениками, кроме Акпалата, которого милорд, несмотря на неоднократные обращения, уговорил остаться в храме. Все одаренные, кроме детей, оставшихся на попечении Аямпи, были зачислены в магическую школу. С будущими белыми магами Великий Шаман обещал заниматься отдельно, и Коста решил, что пока об их способностях не стоило особо распространяться, и приставил к детям усиленную охрану из десятка самых опытных воинов.

Уходящее войско вышел провожать весь Верестинор. Многие, в том числе и мужчины, не скрывали своих слез, стекающих по их щекам на и так сырую землю. Ведь оно шло на войну для защиты будущего не только Изнура, но и всех охотничьих племен. Эти воины были живым щитом остающихся в городе мужчин и женщин, стариков и детей. Может быть, многих из них, таких мужественных и смелых, таких милых и любимых, родные видели в последний раз.

*

Саландай переживал, что люди не успеют выполнить данное им задание. Но все-таки глаза боятся, а руки делают. На обеих берегах Малой Вересты словно по волшебству росли две небольшие прямоугольные крепости. Центральные деревянные боевые башни, обложенные камнем и как можно выше засыпанные землей, окружались деревянными срубами, так же засыпанными землей, и по возможности обложенными снаружи камнями. По углам возвышались небольшие дозорные башни. Сильно укрепленные ворота открывались в сторону Северной долины. Кроме того, от горных склонов в сторону реки поднимались стены опять же из срубов, заполненных землей. Они хорошо простреливались вдоль с боевых башен. Планировалось, что эти укрепления, пусть и деревянные, на некоторое время будут надежно прикрывать Северную долину. Почти полторы сотни людей трудились не покладая рук. Их заставляло спешить само время. Страшное слово война не давало покоя никому.

Почти два захода светила беспрерывных трудов. Время от времени через ущелье проходили гонцы. Потянулись и люди сначала из Выселков и Озерного хутора, а потом уже их Карамана. Подошло подкрепление - пятьдесят человек. Еще один такой отряд воинов прошел дальше в сторону Карамана.

Потом, после получения новости об оставлении Выселок и сожжении замка, люди стали проходить через ущелье сплошным потоком, уже и из Речного и Северного хуторов. На телегах, пешком, нагруженные всяким скарбом, с детьми и стариками, они спешили в Верестинор, новость о восстановлении которого грело им душу и успокаивало сердце. Усталые, измотанные трудной дорогой через лес, люди находили у крепостей долгожданный отдых и покой. Немало добровольцев осталось на помощь. Перепадала строителям и еда, нехватка которой давала знать о себе.

Наконец, к ущелью подошла целая сотня воинов во главе с вождем Акпарасом. И люди увидели настоящих магов из севера, присланных милордом и Великим вождем им на помощь. У Саландая сразу же отлегло от сердца - стало не страшно, что не успеют. Крепости были уже почти закончены. Остались стены вдоль ущелья. Теперь можно было неспеша закончить их, а то люди падали уже от усталости. Саландай дал им достаточно времени, чтобы отдохнуть и хоть немного набрать сил. После перерыва работы возобновились с новой силой.

Прошла, наверное, последняя группа людей во главе с Нораном. Они везли, несли с собой раненных воинов. И все, поток людей иссяк. В долине осталась только дружина, усиленная подошедшим отрядом, и прикрывающая Северный хутор.

Впереди строящихся укреплений было тихо. Выдвинутые вперед дозоры терпеливо ждали врага. Целый заход светила не появлялся ни один человек. Как будто там, в долине, совершенно не было людей. А потом вдруг внезапно появился враг. Дозорам, обнаружившим сначала конную разведку, а потом и основное войско, пришлось отойти в крепость. Неужели врагу удалось разгромить дружину?

Приближалась темень. Затаившиеся крепости не подавали признаки жизни. Вождь Акпарас приказал ждать и стрелять по врагу только тогда, когда они приблизятся вплотную. При обнаружении магов следовало уничтожать их в первую очередь. Почти сотня человек, не имевших оружия и не обладавших навыками воинов, были отправлены в Верестинор. Нечего им делать в бою. Лишь бы успели дойти до дома под защиту воинов, оставшихся там. Было страшно. Еще страшнее было представить, что будет, если враг прорвется через ущелье. Враг тоже не беспокоил крепости. В каждой засело почти до сотни воинов. Еще около полусотни лучников и мечников укрылись в кустах сзади крепостей и не подавали признаков жизни.

Темнота медленно укрывала землю. Перестали виднеться сначала кусты, а потом и деревья. Лишь громады боевых башен проглядывались на фоне чуть светлого неба. Наверное, враг устал после похода, и решил отдохнуть. И штурмовать крепости начнет после восхода.

Но Саландай ошибался. Вдруг небо прочертили следы огненных вихрей. Они падали сначала у рвов перед стенами и поджигали мусор, оставшийся после сооружения крепостей. Заполыхали небольшие костры. Потом огненные вихри стали падать чуть дальше от стен. Видимо, враг, наученный горьким опытом, проверял, нет ли где ловушек, вроде тех, что были устроены у замка. Конечно, ловушки были, но не совсем те, что ожидал враг. У охотников имелись свои способы ловли лесных животных, которые годились и против людей. Было устроено много ям с острыми кольями на дне. Такие же колья имелись и на открытой местности. Скрытые прошлогодней травой, они ждали лишь врага. К сожалению, в самом ущелье и перед крепостями росло мало деревьев, и поэтому устроить лесные завалы не удалось. Зато открытое пространство перед ними было очищено от камней и хорошо простреливалось с боевых башен.

Потом вражеские маги стали пускать свои огненные вихри и воздушные шары уже по самим крепостям. Основная масса людей укрылась внизу. Дерево начинало гореть, но специально выделенные люди тут же заливали такие места водой. Потом посыпался град стрел. Появились убитые и раненые. Саландай убедился, что они построили крепости на совесть. Мощными воздушными ударами магам врага удалось сбить передние угловые башни. Стены, заполненные землей, зашатались, но все равно держались. Видимо, вражеский военноначальник не выдержал и дал команду на атаку. Вдруг пространство перед левой крепостью заполнилось вражескими воинами. Под покровом темноты и под прикрытием магов и лучников им удалось подобраться достаточно близко. Хорошо, что вождь Акпарас оба мага огня и воды держал рядом с собой. И уже с левой боевой башни в сторону вражеских магов полетели шары огня и воды. Враг, видимо, не ожидал такого. Его маги уже давно проявили место своего нахождения. После первого удара последовал второй, третий, и кажется, у Акивера и Айтула получилось. Со стороны врага перестали появляться огненные вихри. После пары воздушных ударов спрятался или вышел из строя и маг воздуха врага.