— Я вижу, ты меня понял, — удовлетворенно кивнул герцог. — Итак, что от тебя нужно президенту Милославскому?

— Информация о моей сестре.

— Какого рода информация? Если я правильно помню, твоя сестра находится в заложниках у Корпорации.

— Уже нет, — Женька поежился под цепким взглядом, тяжело вздохнул и, осознав безнадежность своего положения, неохотно приступил к рассказу:

— Помните, я говорил, что у меня есть человек, который может ее вызволить? Операция по спасению в целом удалась. Но произошло кое-что непредвиденное. По пути Василиса потеряла своего спасителя, зато прихватила неожиданный «подарок судьбы»…

* * *

Рокот, который они поначалу приняли за далекие раскаты грома, становился громче, приближался — теперь уже не было сомнений, что он доносится из коридора замка.

— О нет… — простонал юноша, с досадой откинувшись на спинку кресла. — Только не это.

«Только не сейчас», — мысленно согласился мальчик.

В другое время он бы с удовольствием поболтал с Альтеррой, но в сложившейся ситуации посторонние были совсем не кстати.

Рев нарастал.

От мощного удара дверь распахнулась, едва не слетев с петель. В проеме показалось массивное колесо, высокий хромированный руль с выпученными глазами фар, черный блестящий бензобак. Выехав на середину комнаты, металлический монстр взревел напоследок и умолк, послушный воле наездницы — хрупкой длинноволосой девушки, одетой во все черное. На ней была узкая кожаная курточка с косым запахом, небрежно расстегнутая до середины, кожаные штаны в обтяжку, остроносые сапожки с бахромой, на голове — черная бандана. По матовой поверхности куртки, подобно потоку лавы на склоне вулкана, струились ослепительно рыжие волосы.

— Привет, мальчики, — произнесла она хорошо поставленным голосом с тщательно выверенной бархатной хрипотцой. — Соскучились?

— Убери отсюда это , — брезгливо поморщился юноша. — Тебе понравится, если я ввалюсь в твою спальню на коне?

— Несомненно, — промурлыкала девушка. — Это будет весьма… волнующе.

Она ловко спрыгнула с мотоцикла. Хромированное чудовище накренилось — и исчезло, не успев долететь до пола. Нежданная гостья пересекла комнату, распространяя вокруг себя терпкий, чуть резковатый аромат духов. Положив руку на высокую спинку кресла, наклонилась к юноше и с ноткой игривой томности прошептала:

— Когда тебя ждать?

От ее движения полы куртки кокетливо приоткрылись, словно приглашая проверить: а что там, под ней? Взгляд юноши послушно нырнул за отворот. Впрочем, Энриль тут же взял себя в руки и с раздражением бросил:

— Рыжая, ты вообще способна думать о чем-нибудь, кроме постельных забав?

— А ты у нас само целомудрие, — иронично фыркнула девушка, выпрямляясь. — А ребенка своей эльфийке сделал, надо думать, из любви к искусству. Надеюсь, оно того стоило?

— Не твое дело! — огрызнулся Энриль. И, отвернувшись к камину, сумрачно добавил: — Я был юн и неопытен.

В глазах девушки сверкнули лукавые искорки:

— А сейчас ты, конечно, зрелый и искушенный?

— Да!

— Так вот я и говорю: заходи в гости, проверим.

— Ненавижу тебя, Рыжая! — в бешенстве выдохнул Риль, заливаясь краской.

Девушка от души расхохоталась, и металлические застежки на ее одежде откликнулись насмешливым перезвоном.

— А я тебя обожаю, Риль. Ты такой классный, когда злишься!

— Альтерра, ты зачем пришла? — хмуро напомнил мальчик.

По опыту он знал, что Рыжая может часами дразнить Энриля, а брат и без того на взводе.

Смех резко оборвался.

— Хотела узнать, что тут у вас творится. Вэлька весь в соплях и слезах, ничего толком объяснить не может. Какие-то звезды, какие-то кристаллы. Мрак.

— Тебе-то что? — Энриль с неприязнью покосился на гостью. — Лишний повод позубоскалить?

— Если бы, — вздохнула Рыжая. — Князь попросил меня присмотреть за Вэллинтайном, пока они будут на Совете.

— Да уж, — Энриль горько усмехнулся. — Присмотрела на славу, ничего не скажешь.

— Из тебя тоже не самая лучшая нянька вышла, — неожиданно миролюбиво заметила девушка, заговорщицки подмигнув Лэйо. — Давай не будем искать виноватых.

Она стянула бандану, встряхнула головой (огненная река взметнулась волной — и опала, вернувшись в прежнее русло). Девушка опустилась на корточки перед камином и с любопытством заглянула в пламя.

— Вот эта, блондинка, — это она, да?… Риль! Ты меня слышишь?