Форт Айрон. История о мальчике-волколаке — и внезапное прозрение. «Едва ли и сто смертей искупят мою вину…» Вереск уже тогда понял, на что обрекает — не себя! — меня. Понял — и не захотел ничего изменить.

«Он ошибся», — сказал Дан, подразумевая, что полуэльф поступил жестоко, вынудив меня сделать шаг, к которому я была не готова. Но я услышала в его словах другое: Вереск просто слишком верил в меня. А мне понадобилось два с половиной месяца — и разговор с Даном — чтобы понять, какой бесценный подарок Вереск мне сделал перед смертью: помог осознать, что я

умею

принимать решения. Разве не этого я искала, когда бежала из привычно-уютного мирка своей прошлой жизни?

«И вместо того, чтобы по достоинству распорядиться этим даром, ты уже два с половиной месяца бесцельно жуешь сопли», — ехидно заметил голос у меня в голове.

«У тебя забыла спросить! — машинально огрызнулась я. И чуть ли не вслух взвизгнула: — Умник! Ты где был?!»

«Спал.»

«Ты

что

делал?» — не поверила я.

«Спал, — терпеливо пояснил Умник. — Пребывал в спячке. В коме. В анабиозе. Выбирай по вкусу. Сто раз уже тебе объяснял: я не компьютер, не доктор из психдиспансера, не голос инопланетной цивилизации. Я — часть тебя, и полностью завишу от твоего внутреннего состояния. Ты слышишь меня только тогда, когда хочешь. И, знаешь… если уж на то пошло, ты вполне можешь обойтись без меня.»

«Фигушки! — возмутилась я, испугавшись, что он снова умолкнет. — Ты мне задолжал умных советов за два с лишним месяца — вот и отрабатывай. Можешь начинать.»

«А чего начинать-то? Ты же собиралась отправиться к белль Канто и поинтересоваться, как обстоят дела с поиском Звезды.»

«Правда? — удивилась я. — Собиралась?»

«Поверь мне, я знаю. Я ведь часть тебя.»

* * *

Когда я вошла в комнату, Женька лежал на кровати и о чем-то напряженно думал.

— Женич, у меня к тебе вопрос есть… важный, — я замялась, не зная, как объяснить свой неожиданно пробудившийся интерес к Звезде.

Но объяснять ничего не пришлось.

— Да, да, — устало махнул рукой Женька. — Я возьму Дана в команду.

— Что? — опешила я.

Белль Канто посмотрел на меня с интересом.

— Так ты пришла не просить за Дана?

— Конечно, нет! — что за бредовая мысль? — С чего ты взял?

— Позавчера эту идею якобы случайно мне подкинула Ним. Я посмеялся. Вчера меня поймал магистр Астэри и намекнул, что Дан может оказаться полезен в поисках Звезды. Я удивился и обещал подумать. А сегодня утром в мою опочивальню изволил пожаловать его светлость Витторио Дагерати… угадай с какой просьбой.

— И ты, конечно, сразу согласился?

— А что я мог сделать? — Женька развел руками. — Личная просьба в исполнении главы Канцелярии сильно смахивает на приказ.

Я нервно прошлась по комнате. Спокойно, Юлька, спокойно. Ты не сходишь с ума. Это мир свихнулся.

— Слушай, Женьк, скажи честно, у меня паранойя? Или я чего-то важного не вижу? Вот тебе, например, не кажется подозрительным, что Дан так быстро втерся ко всем в доверие — к тебе, к Ним, к лорду Дагерати?

— У тебя паранойя, — спокойно согласился Женька. — Дан нормальный парень. Не знаю, чем он купил лорда Дагерати, а мне он просто нравится. Я ему верю. Ведь я и тебе когда-то поверил — и не ошибся. Ну и кроме того, — он резко сел на кровати, сунул ноги в сапоги и поднялся, — нам совсем не помешает хороший боец. Я видел Дана в деле. В ближнем бою мне до него далеко.

Можно было бы поставить Женьку перед выбором: или я — или Дан. Но что если он выберет Дана?

* * *

Тишину кабинета нарушало только шуршание страниц. Лорд Дагерати перелистывал принесенный белль Риолли отчет с такой скоростью, что могло показаться, будто он бездумно прочесывает глазами текст. Но я внимательно наблюдала за сменой выражений на его лице и была уверена: он успевал не только читать, но и делать выводы.

Мы терпеливо ждали.

— Так о чем вы хотели меня спросить, Витторио? — мягко напомнил магистр Астэри.

— Простите, магистр, — спохватился лорд Дагерати, откладывая бумаги в сторону. — Увлекся. Меня интересует личность Советника президента Милославского. Что известно о нем эльфам?

— Практически ничего, — верховный маг сокрушенно покачал головой. — Советник президента — очень могущественный маг, но даже его элементаль нам неизвестна. Не доводилось сталкиваться с его прямой магией.