–  Зал ожидания – там.

Название "зал ожидания" меня изрядно повеселило.

–  Интересно, а комната матери и ребенка у них тут имеется? – хихикнула я.

–  А что, тебе подгузник поменять надо? – съехидничал Женька.

–  Белль Канто, поговори у меня! – притворно возмутилась я, обшаривая карманы в поисках подходящего снаряда. Под руку попался диск переносного телепорта, оставшийся от наемного убийцы (после смерти хозяина он превратился в обычный прозрачный камушек, и я выпросила его у Вереска на память). Без всякой задней мысли я швырнула камень в сторону Женьки, абсолютно уверенная в том, что он успеет увернуться. Дальнейшее развитие событий меня несколько озадачило. Вереск выхватил один из своих мечей и рубанул по диску. Бывший амулет раскололся на две части, обе отлетели к стене.

–  У вас плохо с нервами или с чувством юмора? – серьезно уточнила я через пару секунд, отойдя от шока.

–  И с тем, и с другим, – бесстрастно ответил полуэльф, убирая меч в ножны. – Но я компенсирую это быстротой реакции.

–  Я заметила.

Что может быть ужаснее мужчины без чувства юмора? Только мужчина без чувства юмора, вооруженный парными клинками.

Женька смерил приятеля долгим взглядом, в котором явственно читалось "А не переигрываешь ли ты, дорогой друг?", но вслух ничего не сказал. Ника пожала плечами и отправилась осматривать комнату. Потрясающе гибкая психика у ребенка. Другой бы уже давно свихнулся в нашем бродячем цирке.

Зал ожидания не представлял из себя ничего особенного. Длинное и узкое помещение со сводчатым потолком. Несколько высоких стрельчатых окон. Кожаные диванчики по периметру. Непритязательный мозаичный орнамент на полу. Взгляду не за что зацепиться – если бы не фрески на стенах.

Фрески еще хранили яркость красок – не выцвели под солнечными лучами, не облупились от сырости и перепадов температуры, словом, вряд ли они были выполнены более полувека назад. Да и если подумать, в начале столетия этого телепортала еще не было. Но манера исполнения, на мой неискушенный взгляд, вполне точно повторяла аутентичную технику староэльфийских мастеров. Вряд ли это была стилизация – скорее, удачная репродукция каких-то древних миниатюр. На фресках были запечатлены в основном бытовые (хотя присутствовало и несколько батальных) сцены из жизни Старшего Народа, причем, судя по всему, еще в дочеловеческую эпоху.

Ника рассматривала картины со сдержанным любопытством. Было видно, что староэльфийская живопись ей не в диковинку.

–  Ой, Юлька, смотри скорее! – восторженно вскрикнула она из дальнего угла комнаты. – Кто это?

Я подошла поближе. На фреске был изображен дракон. Классический такой фентезийный дракон: золотистая чешуя, широкие перепончатые крылья, длинный хвост, увенчанный стрелкой, вытянутая морда, оскаленная зубастая пасть. Симпатичный. Толпа изрядно потрепанных эльфов смотрела на дракона благоговейно, но без страха. Словом, сюжет как сюжет – не хуже и не лучше сюжетов других фресок в этой комнате. Если бы не одно но: в Эртане я никогда не слышала упоминания о драконах.

–  Это дракон. Я и не знала, что они здесь водятся.

–  Они нигде не водятся, – прозвучал у меня над ухом голос Вереска. Полуэльф, как всегда, подкрался незаметно. – Это всего лишь красивая легенда.

–  Один мой друг говорил, что видел дракона, – сказал Женя, задумчиво разглядывая фреску.

–  Ой, а давайте спросим, где он его видел, и организуем туда экспедицию! – Ника едва удерживалась от того, чтобы не запрыгать на месте. – Деньги не проблема, я уговорю папу профинансировать.

–  Я бы дорого дал, чтобы иметь возможность спросить у него хоть что-нибудь.

Волна застарелой боли с изрядной примесью чувства вины окатила меня с такой силой, что перехватило дыхание. Я и не подозревала, что никогда не унывающий, вечно бесшабашный Женька может испытывать что-то подобное.

И почему, интересно, мне ни разу не удалось уловить что-нибудь светлое и радостное? Почему "приемник" включается только на всякую чернуху, от которой впору в петлю лезть?

"Дело не в знаке, дело в силе эмоций, – пояснил внутренний голос. – Просто человеческая природа такова, что отрицательные эмоции переживаются с большей интенсивностью."

Блин. Вечно у меня все не как у людей. Лучше бы я научилась файрболы кидать. Или телепорт кастовать. Ну или на худой конец посуду мыть без помощи рук. Всяко полезнее, чем эта дурацкая неконтролируемая эмпатия.

–  Господа, – в проеме появился голубоглазый дарриэн. – Телепортал готов. Вход через улицу. Следуйте за мной

Все было как обычно. Я привычно встала в телепортационный круг между Женей и Вереском. Привычно взяла под уздцы Корву, как предписывала техника безопасности. Привычно зажмурилась от яркой вспышки…

…И только когда в глазах перестали плясать звездочки, стало понятно: нет, в этот раз "как обычно" не будет.

"Интересно, нет ли в этом мире такой приметы: "Встретил полуэльфа – жди неприятностей"? – тоскливо подумала я.

На этот раз неприятности предстали в виде десятка арбалетных болтов, направленных в нашу сторону. А также трех десятков солдат, двух боевых магов в форме королевской гвардии и одного очень неприятного типа в штатском.

Повинуясь кивку последнего, солдаты зашевелились. Трое шустро подскочили к нам с Женькой и Вереском, отработанным движением заломили руки за спину и защелкнули наручники. Шкафоподобный парень двухметрового роста с едва ли не метровым размахом плечей подошел к Нике, согнулся в учтивом полупоклоне и низким утробным голосом прогудел: