Во время этого импровизированного спича я так воодушевилась, что не сразу заметила, как на меня смотрят собеседники. Так матерые физики-ядерщики могли бы смотреть на пятилетнего ребенка, увлеченно излагающего взрослым дядям принцип действия синхрофазотрона: магистр Астэри – с умилением, Женька и его величество – с недоумением и легкой досадой, лорд Дагерати – с одобрительной усмешкой. Только Вереск, как всегда, остался равнодушен.

–  Я что, что-то не то сказала?

–  Да нет, Юлия, вы все правильно сказали, – успокоил меня герцог. – Просто вы ломаете этим умникам их дурацкую игру в дипломатию, вот они и бесятся.

Едва заметная тень неудовольствия снова пробежала по лицу короля – впрочем, на сей раз досада относилась скорее к прямолинейности Дагерати, чем ко мне.

–  Ну хорошо, обойдемся без околичностей и экивоков. Господин белль Канто, выступая как глава государства, я хочу сделать вам предложение, суть которого сводится к следующему: мы оказываем вам разноплановую поддержку в ваших поисках – финансовую, магическую, если потребуется – военную. Вы, в свою очередь, регулярно отчитываетесь перед нами о ходе поисков и найденные Лучи передаете нам.

–  Совету Архимагистров, – быстро уточнил Женя. – Не вам и даже не магистру Астэри. Простите, магистр, я вас безмерно уважаю, но Лучи передам только Совету.

–  Хорошо, Совету Архимагистров, – кивнул король. – Значит ли это, что вы согласны?

–  В целом – да. Но у меня есть еще одно условие. Нам потребуется прикрытие от людей Корпорации.

–  Не вижу проблем. Витторио?

–  А я вижу, – сумрачно сказал герцог. – Эту проблему зовут "Женевьер белль Канто". Как можно охранять человека, который способен исчезнуть из-под носа у собственной охраны просто из спортивного интереса?

–  Речь идет не о круглосуточной охране, а о прикрытии, – спокойно заметил Женя. – Системе мероприятий, которую можно – и нужно – спланировать заранее. Я не согласен подчиняться Канцелярии, но готов к разумному компромиссу.

–  Белль Канто, ты ли говоришь о компромиссе? – делано удивился лорд Дагерати. – Раньше ты и слова-то такого не знал.

–  Вы преувеличиваете, ваша светлость.

–  Лексический запас господина белль Канто обсудите позже, – нетерпеливо прервал король. – Это все, господин белль Канто?

–  Почти. Если у вас нет дополнительных условий, ваше величество, то самое время обсудить мой гонорар. Я прошу две тысячи золотых.

–  Белль Канто, ты совсем обнаглел, – возмутился герцог.

–  Вовсе нет. Это вдвое меньше суммы, за которую я изначально взялся за дело. А ведь корона перекупает контракт.

–  Я тебе говорил, Вильсент, что твоя дипломатия устарела. Этот стервец уже давно все решил и теперь просто набивает себе цену.

–  Витторио, вы ведете себя недостойно, – строго произнес магистр Астэри. – Я требую, чтобы вы немедленно извинились перед нашим гостем.

–  Извини меня, белль Канто, – сердито сказал Дагерати, – но ты ведешь себя как последний засранец. Эта экспедиция и так сожрет четверть годового бюджета Канцелярии. И, если уж на то пошло, мы не перекупаем контракт – ты от него сам отказался. Или ты передумал и готов вернуться к прежним заказчикам? Корона платит тебе пенсию, если ты забыл. Просто так, за красивые глаза.

–  Витторио, остынь, – мягко попросил король. – Гонорар господина белль Канто, так же, как и других членов команды, будет проходить не по твоему ведомству. Я же должен отблагодарить спасителей своей дочери. Я согласен с вашими условиями, господин белль Канто. Аванс вы сможете получить уже завтра после полудня. Что-нибудь еще?

–  Пожалуй, все. Технические детали можно будет обсудить позже.

–  У меня есть еще одно требование, – неожиданно подал голос Вереск.

–  Я вас слушаю, господин белль Гьерра.

–  Мне нужен доступ в Королевскую библиотеку. Полный, включая закрытые фонды и Архив.

–  Магистр Астэри предупреждал, что вы об этом попросите, – усмехнулся король. – Библиотека в полном вашем распоряжении, смотритель уже поставален в известность. Юлия, может быть, у вас тоже есть какие-нибудь персональные просьбы?

–  Нет… То есть да, – помявшись, я решила все же рискнуть задать мучивший меня вопрос. – Можно мне сделать какие-нибудь официальные документы? Тот шедевр изобразительного искусства, который мне соорудил Женя, выглядит бесподобно, но каждый раз, когда его проверяют на телепорталах, у меня сердце в пятки уходит.

–  Зайдите ко мне завтра ближе к вечеру, – откликнулся Дагерати. – Заодно легенду проработаем.

Вильсент аккуратно промокнул губы салфеткой, отложил ее в сторону и поднялся.