На ходу надевая обувь, Вероника вылетела за дверь, резко затормозила (подошвы шаркнули по паркету), просунула голову обратно:

–  Совсем забыла. Магистр Астэри просил передать, чтобы ты к нему зашла. Ну все, я побежала, пока!

Еще с полминуты я машинально прислушивалась к удаляющемуся цокоту каблучков. Потом открыла глаза и села. Хотя большую часть времени Вероника провела сидя, у меня осталось ощущение, что я побывала в эпицентре небольшого торнадо.

До меня начал доходить весь ужас моего положения: я не просто отказалась сражаться за сердце мужчины своей мечты – я вынуждена выступить на стороне соперницы.

Может быть, я зря сдалась без боя? За счастье нужно бороться и все такое… сентенция в духе моего внутреннего советчика. Ведь Женя мне до сих пор нравится.

Очень

нравится. Он чертовски обаятельный. Невероятно сексуальный. Он… "самый-самый лучший, правда?" – прозвенел в голове восторженный голосок Ники. Я вспомнила ее взгляд, обращенный к Женьке, – взгляд, полный немого обожания.

Я влюблена. Ника – любит. Игра словами? Единственное, что имеет значение при решении этой задачи…

***

Идея пригласить на встречу с Архимагистром Вереска принадлежала, разумеется, внутреннему голосу. Я, откровенно говоря, вообще предпочла бы какое-то время не видеть обоих приятелей. Женьку – чтобы не травить лишний раз влюбленную душу, а Вереска… Я сама толком не могла объяснить, почему избегаю его.

Я и раньше в его присутствии испытывала известную неловкость, вполне естественную при общении с человеком, который относится к тебе с откровенной неприязнью и не скрывает этого. Но с некоторых пор меня начало преследовать ощущение, что между нами

действительно

есть какая-то тайна – неизвестная нам обоим и оттого еще более пугающая.

–  Вереск, у меня к вам есть… эээ… официальная просьба, – мучительно подбирая слова, пробормотала я. – Только не удивляйтесь, пожалуйста.

Полуэльф оторвался от просмотра какого-то документа и поднял на меня холодные серые глаза, которые, кажется, вообще были не способны удивляться.

–  Я вас слушаю, Юлия.

–  Вы, наверное, знаете, что вчера магистр Астэри провел серию исследований, которые могли бы хотя бы от части прояснить природу моих необычных способностей. Сегодня он обещал подвести итоги и сделать выводы. И поделиться ими со мной.

Вереск согласно качнул головой и посмотрел на меня выжидательно: мол, это мне известно, при чем тут я?

Я чувствовала себя ужасно глупо – как во втором классе на уроке бальных танцев, когда мне нужно было пригласить мальчика на первый в моей жизни вальс.

–  Я вас приглашаю… тьфу, черт. Я прошу вас присутствовать на моей встрече с Архимагистром.

–  Конечно, – без всякого удивления согласился Вереск, закрывая и откладывая в сторону коричневую папку. – Прямо сейчас?

–  Эй, погодите! Я чего-то не понял.

Возмущенный Женькин вопль заставил меня вздрогнуть. Поглощенная мыслями о своей деликатной миссии, я как-то не заметила, что он тоже присутствует в комнате.

–  Я не понял, – обиженно повторил Женя, подходя к нам. – Его ты, значит, приглашаешь, а меня – нет? С каких пор у вас образовались секреты от меня?

Несколько секунд я тупо смотрела на белль Канто, силясь понять причину его недовольства. Потом до меня дошло.

–  Господи, Жень, ерунда какая. Разумеется, я не буду против, если ты пойдешь с нами. Это настолько очевидно, что я просто забыла об этом упомянуть. Но ты можешь и не идти, если у тебя другие планы. А вот присутствие Вереска – вопрос для меня принципиальный.

–  Почему?

Повисла неловкая пауза. Парни ожидали моего ответа, Женька – с искренним любопытством, Вереск – с едва заметной насмешкой, как бы говоря: "Ну, что вы на это скажете, леди откровенность?" Нет, чтобы помочь даме. Сам-то он наверняка все прекрасно понял.

–  Твой друг мне не доверяет, – сердито пояснила я. – Хочу ему продемонстрировать, что мне нечего скрывать.

–  Любой женщине есть, что скрывать, – усмехнулся Вереск. – Но я ценю вашу попытку быть искренней. И вашу смелость, если уж на то пошло. Насколько я понимаю, вы и сами не знаете, что вам скажет магистр Астэри. Не боитесь, что он тоже сочтет вас опасной для окружающих?

–  Тогда у вас будет возможность спасти человечество, не отходя от кассы. Если магистр не сделает этого раньше, – еще более сердито пробормотала я.

Дурацкий вопрос. Разумеется, боюсь. Но у меня нет никакого желания это обсуждать.

–  Как у вас все сложно, – фыркнул белль Канто.

Дверь в лабораторию нам открыл Кайрис – полуэльф-дарриэн из водных кланов, ученик магистра. Я знала, что он мой ровесник и учится на третьем курсе Академии, но благодаря примеси эльфийской крови, парень выглядел едва ли старше Вероники (и вел себя порой соответствующе). Я впервые задумалась о том, сколько лет может быть Вереску. На вид ему около тридцати, но ведь он тоже наполовину эльф…