В течение первых лет своей пастырской деятельности в Арсе о. Вианней, как всякий деревенский священник, объяснял христианскую веру детям. Урок начинался каждый день около 11 часов, а по воскресеньям перед вечерней. К этой небольшой группе постепенно присоединились благочестивые люди Арса, а потом и паломники. Начиная с 1845 г. «Арсский катехизис» приобрел такую известность, что пришлось изменить расписание дилижансов, чтобы подвозить паломников к часу урока.

Дети Арса стали первыми просвещаться благодаря апостольскому рвению святого пастыря. Большинство из них было неграмотными, так как школа открывалась лишь на 2-3 зимних месяца, и большинство детей ее не посещало. А через несколько лет, по свидетельству епископа Беллейского, дети Арса были самыми образованными в округе. Святой пастырь сумел их привлечь, так что они приходили к нему зимой каждый день, с первых чисел ноября до Троицы, а потом и в течение целого года. Он рассказывал им библейские эпизоды, жития святых, объяснял им религиозные картины, занимался с ними с несравненным терпением и добротой.

В скромном доме, купленном на средства, доставшиеся ему от маленького наследства и продажи своей мебели, о. Вианней устроил первую школу. Там он впоследствии основал маленький приют для сирот; всему этому он дал название «Провидение».

С этими детьми началось чудо уроков катехизиса, да и другие чудеса. «Только на страшном суде узнают, сколько добра было сделано в этом доме», – воскликнул как-то Арсский пастырь. В этом доме святой пастырь поучал своих слушателей, как жить по Евангелию. Он знал, что каждый грех оставляет след в душе и что только молитвой и жертвой можно его уничтожить. Он, святой бедняк, говорил все это беднякам Арса, начиная с самых младших, самых бедных и самых грешных. Благочестивые слушатели записывали его поучения.

Уроки катехизиса были первым этапом обращения Арса. Здесь же, перед изумленными взорами и восприимчивыми душами, усовершенствовался и сам проповедник... Настал день, когда смиренный пастырь воскликнул «Арс перестал быть Арсом». Слушателей собиралось уже столько, что ему пришлось продолжать уроки катехизиса уже не в «Провидении», а в приходской церкви. Впоследствии все более и более многочисленные толпы мирян и духовных лиц теснились у исповедальни. Им не всегда удавалось дождаться своей очереди, но они не хотели уезжать из Арса, не прослушав хотя бы урока катехизиса.

Эти уроки продолжались до самой смерти Арсского пастыря. «Если бы Бог предложил мне выбор между царством небесным и возможностью продолжать преподавание катехизиса детям, я бы остался здесь». Так говорил он за год до своей смерти.

Он учил о Боге, всегда о Боге, даже говоря о грехе, его видах и последствиях. А уча о Боге, он обращался к человеку, ибо как священство, так и все таинства, установлены для человека, для всех людей. Всю жизнь переносил он в ее подлинное царство вне времени. Это было «ныне и присно» Божественной литургии.

Он посвящал себя всем людям, чтобы их любить, за них страдать и их спасать. Он желал, чтобы они стали братьями и были такими отрешенными и чистыми, чтобы для них не оказалось места в «губительных пристанищах – бесовских заведениях». Язык его был одновременно и обыденным и необычайным – языком человека, сподобившегося видения Бога: «я уже несколько дней не видел Господа Бога», – признался он как-то. Он глубоко чувствовал, как мало знают Бога и как несчастен грешник. «Грех – океан гордости», – стонал он, а затем добавлял: «Наши грехи песчинка по сравнению горой Божественного милосердия...!»

Один из его слушателей всю жизнь вспоминал воскресенье, когда святой с неописуемым трепетом воскликнул: «Как горько думать, что есть люди умирающие, не полюбив Бога! Ах, несчастные грешники, если бы я мог за них исповедоваться». Неудивительно поэтому, что за каждым уроком катехизиса следовали – или ему предшествовали – исповеди, часто приводившие к обращениям – до 700 в год.

«Несчастны только плохие христиане, переставшие молиться и приступать к таинствам, и коснеющие в грехе». Эти слова Арсского пастыря могут служить эпиграфом к настоящему сборнику уроков катехизиса, где даны избранные места из 20 уроков. Эти же слова послужили руководящей нитью при выборе уроков:

I. Подлинные и плохие христиане.

II. Грех и средства бороться с ним.

III. Крест Господень и наш крест.

В дополнение дано описание шести посещений Пресвятой Богородицей Арсского пастыря и, как иллюстрация к ним, «шесть записей о Пресвятой Богородице», записанных его собственной рукой.

Преподобный отче Иоанне, моли Бога о нас!

Научи нас пламенно любить Бога и ближнего!