— А как же вещи? Нести их обратно во дворец? — совсем погрустнела Наташа.

— Что ты! Здесь же то, без чего нельзя плыть на остров Безнадежный. — И Ростик стал объяснять недогадливой девочке, что лодка, фонарь, палатка и теплая одежда необходимы в предстоящем путешествии.

— Ростик, да ты, оказывается, гений! Как ты догадался, что придется плыть на остров и освобождать Великую Правду?

— Конечно, я не мог этого знать! Понимаешь… я ведь думал, что мы уже никогда не вернемся во дворец. Вот и заказал роботу палатку, надувную лодку, топорик и все, что может пригодиться в лесу. Думаю, робот ничего не заподозрил — ему я объяснил, что готовлюсь с голубокожими ребятами в поход. Да мало ли чего мне вдруг захотелось! Пока голубокожие доверяют нам и исполняют любое наше желание. Вот я и подумал вчера вечером: где мы будем спать в лесу? Чем нарубим веток для костра? И где раздобудем огонь? Так в моем рюкзаке и появилось все это…

— А лодка?

— Лодку я… лодку я взял на случай погони. Вдруг нас обнаружат и придется спасаться по воде?

— Молодец Ростик! Здорово получилось! Хорошо, что мы прихватили немного еды и теплую одежду. Теперь ребятам не страшны ни холод, ни голод.

— Спасибо, друзья! — сказал кузнец. — Вы представить себе не можете, как нас выручили. Я, откровенно говоря, никак не мог придумать, как же мы доберемся до острова. Разве что плот смастерить… Но это отняло бы у нас целый день, да и инструмента нет под рукой.

— Я-то надеялся… — вздохнул Ростик… — Но делать нечего. Возвращаемся, Натка.

— Да, пора расходиться. Мы спрячем ваши вещи и записи в прибрежной пещере, а сами поплывем на остров Безнадежный. Я не успел сказать вам, ребята, что не только слышал об этом острове, но и сам бывал на нем лет в шестнадцать при очень интересных и необычных обстоятельствах. Но об этом как-нибудь в другой раз. До острова плыть часа полтора… Придется поторопиться, Том. Я отправлюсь на поиски подходящего укрытия для Мэри и Поля, а ты займись лодкой.

— Том, весла в рюкзаке. Там же найдешь веревку. Желаем удачи!

— Постойте, ребята, — разволновалась Наташа. — А как же мы встретимся завтра? За день во дворце может произойти много событий. Как мы предупредим вас, если возникнет опасность?

Том растерялся:

— Что же делать, дядюшка Джо?

— Не знаю… Потайным ходом больше пользоваться нельзя, это ясно! Его обнаружат, как только поймут, что исчезновение Мэри и Поля и «смерть» Тома не случайны. На всякий случай… кто-нибудь из нас будет приходить каждый день на старое место на опушке, к ручью, ровно в полночь. Договорились, ребята? Будьте осторожны!.. Что это? — спросил кузнец, видя, как Ростик протягивает ему какой-то предмет.

— Это электронные часы, подарок Толлара. Возьмите, они вам еще пригодятся. А я завтра закажу себе другие. Не бойтесь! Я немного научил Тома узнавать время, он поможет.

— Не беспокойся, мальчик! Спасибо за заботу, но часы лучше оставь при себе. Не надо вызывать лишних подозрений у голубокожих. У разноцветных акиремцев часов нет, но они прекрасно узнают время по солнцу. Прощайте, ребята! Освободив Великую Правду, мы попытаемся выручить и вас. Каждую ночь кто-то будет дежурить у ручья, ждать от вас новостей. Зря не рискуйте, берегите себя. По пустякам к месту встречи не спешите. Будьте хитры, как лисы, и осторожны, как росомахи!

До дворца ребята бежали во весь дух. Только бы успеть, только бы успеть! Утро выдалось серое, холодное, и Наташа замочила ноги, перебираясь через ручей. Еще каких-нибудь сто метров, и они выйдут к лисьей норе. С каждой минутой становилось все светлее, а от воды поднимался густой, молочно-белый туман. Просыпались птицы, где-то гулко ухал филин, возвращаясь с ночной охоты. Вдруг совсем рядом послышался шум, будто растревоженный дикий кабан, ломая кусты, спасался от погони. Неподалеку раздался выстрел, затем второй… Крики и топот… Неужели охота да еще в такой ранний час?

Из кустов выскочил какой-то зверь… Медведь? Нет, для медведя он был слишком проворен и мал. Да это же человек!

Ростик рывком притянул Наташу к земле, еле успев спрятаться за деревом.

— Это же мальчишка… — шепотом объяснил он. — По-моему, краснокожий, хотя в тумане можно ошибиться. Как тяжело дышит… За ним гонятся, кажется! Только голубокожие могут стрелять в детей! Надо помочь ему.

И прежде чем Наташа успела что-либо сказать, Ростик вполголоса позвал:

— Эй, парень! За тобой погоня?

Мальчишка лишь испуганно вздрогнул и метнулся в кусты.

— Бежим скорее, не то попадемся!

Не успели ребята сделать и двух шагов, как на поляне появились три тени. Люди громко ругались, палили наугад по кустам и бестолково метались по лесу, мешая друг другу. Одна из пуль просвистела совсем рядом с ребятами.

— Сбежал! — донесся чей-то сердитый голос. — За мной, болваны!

Одна из теней исчезла, тогда как оставшиеся, судя по всему, не очень торопились последовать за ней.