Беда нагрянула сразу. При подходе к аэродрому неожиданно повалил снег. Многие экипажи с трудом произвели посадку. Вскоре снегопад резко усилился и перешел в так называемые северные «снежные заряды», при которых сила ветра доходила до 20 и более метров в секунду, а горизонтальная и вертикальная видимость практически равнялась нулю. И вот в такой обстановке в воздухе осталось восемь экипажей, в том числе и самолет Азгура. Помнится, как все мы выскочили из землянки и, несмотря на сильный снегопад и порывистый ветер, долго прислушивались к тревожному гулу бомбардировщиков. У каждого в голове рой мыслей: скоро ли пройдут заряды? Хватит ли на кораблях горючего? Что сделать, чтобы благополучно посадить машины?

Здесь же у землянки командного пункта стоял и командир нашей оперативной группы полковник Щелкунов. Подняв голову, он долго прислушивался к гулу самолетов. Возле него собрались авиаторы.

–  Что намерены предпринять, Василий Иванович?
– пытаясь пересилить ветер, кричал замполит майор Куракин.

–  Надо ждать, - нехотя ответил Щелкунов.

–  А как скоро пройдут заряды?
– интересовались летчики.

–  Синоптики уверяют, что снегопад пройдет через тридцать - сорок минут.

–  Хорошо бы так.

Но на этот раз прогнозы метеорологов не оправдались: небывалый по силе и затяжной по времени снегопад продолжал бушевать. Оставалось одно - передать экипажам приказ, чтобы они следовали на другие точки. И Щелкунов скомандовал по радио:

–  Посадку разрешаю в районе Петрозаводска и Архангельска! [134]

По пути к Петрозаводску на самолете подполковника Азгура стрелка бензомера стала резко падать.

–  Сколько лететь до запасного аэродрома?
– спросил Азгур штурмана.

–  Около часа, - ответил Кутумов.

–  Будем садиться в поле. Горючки осталось на один-два круга.

Вместе с Кутумовым Азгур подобрал небольшую заснеженную поляну и повел самолет к земле. Снегопад хотя и прекратился, но видимость была очень и очень плохой. Включив бортовые фары, летчик осторожно, как бы на ощупь, продолжал снижаться. Штурман монотонно отсчитывал высоту, скорость. Вот уже совсем рядом заискрился снежный покров, замелькали кусты… И вдруг послышался тревожный крик Кутумова:

–  Отверни, сосна!

Азгур успел только нажать на правую педаль, и в это время ствол низкорослой сосны врезался в кабину, придавив штурмана к спинке сиденья. Все затрещало, полетели в стороны обломки кабины, закружился в предутренней дымке столб снежной пыли. И среди этого невообразимого шума вдруг послышался тяжкий стон, предсмертный крик. Так погиб замечательный штурман Иван Кутумов. Все мы, и больше других Шевелев, тяжело переживали потерю нашего товарища и боевого друга.

…Перед наступлением наших наземных войск на Берлин нам пришлось бомбить долговременную оборону немцев по всей гряде Зееловских высот. Каждую погожую ночь мы появлялись над противником, бомбили его коммуникации. В середине апреля полку была поставлена задача - выбить огнем фугасок засевших в городе Штрасбурге гитлеровцев. Бомбардировщики дружно взлетели и взяли курс на запад. Шевелев пошел на задание со штурманом капитаном Бакаевым. Над целью после сбрасывания бомб их самолет неожиданно был атакован истребителем противника. Загорелась правая плоскость, потом фюзеляж. Антон успел развернуть подбитую машину в сторону своих войск и только после этого дал экипажу команду покинуть самолет. Сам он прыгал последним. При отделении от фюзеляжа он ударился о хвостовое оперение и сильно повредил правую ногу. Приземлился он в расположении своих войск. [135]

Шевелева подобрали наши пехотинцы и отправили в госпиталь, где ему сделали удачную операцию. И когда отгремела война, Шевелева посетили боевые друзья-однополчане. Он был безгранично счастлив, в то же время с горечью в голосе говорил:

–  Очень ноль, что среди нас нет Ивана Кутумова. Как бы он радовался нашей победе над фашистской Германией!

После госпиталя Шевелев демобилизовался и уехал к себе, на Урал. Он успешно окончил лесотехнический институт, получил звание инженера. Несколько лет он работал над кандидатской диссертацией и успешно защитил ее. В Свердловском лесотехническом институте он заведует кафедрой, напряженно трудится, как многие тысячи подобных ему героев. [136]

Цена бомбы

Тактическая конференция полка началась в небольшом помещении полуразрушенного приангарного здания очень спокойно и, судя по всему, должна была так же кончиться. Командир полка подполковник Трехин обобщил действия наших бомбардировщиков по железнодорожным узлам противника, заместитель начальника штаба майор Герасимов рассказал о тактике ночных экипажей при ударе по вражеской авиации на аэродромах.

При выполнении первой задачи полк вместе с другими частями соединения действовал массированно, причем усилия экипажей не были распылены по многим объектам железнодорожных узлов, а сосредоточивались на тех участках путевого хозяйства, где скапливались эшелоны с техникой и боеприпасами. Во время налетов на железнодорожные узлы Даугавпилс, Резекне, Идрица бомбардировщики с успехом действовали тремя эшелонами с различных высот и направлений. Удары же по вражеским аэродромам были слабыми и не давали нужного эффекта. Видимо, не желая лишний раз начинать неприятный разговор, Герасимов ограничился общими рассуждениями.

–  Мы бьем врага не только на железнодорожных узлах, но и на его аэродромах. Средние высоты, заход с одного-двух направлений - вот основной принцип атаки авиационных баз противника, от которого нет никакой нужды отступать.

Конференция закончилась бы тихо, если бы не выступления офицеров Леонтьева, Болдырева и Иванова. Тема, которую затронули они, взволновала всех авиаторов.

–  Я не согласен с последним докладчиком, - торопливо начал летчик лейтенант Леонтьев.
– Нельзя утверждать, [137] что удары ночных бомбардировщиков по аэродромам можно совершать только со средних высот и определенных направлений. Это, по-моему, настоящий консерватизм…