Подход к цели, которая просматривалась через морозную дымку, был закрыт стеной заградительного огня зениток. В мутной дымке шарили прожекторы. Пришлось еще раз изменить курс. Экипаж перехитрил фашистов, отошел в сторону, где была малая плотность огня, прорвался к объекту и нанес ему серьезный урон. И таких полетов у шевелевцев было много.

В одну из зимних ночей мне и командиру эскадрильи капитану Рыцареву было поручено произвести освещение железнодорожного узла Витебск, чтобы обеспечить успешный бомбовый удар экипажей. На цель мы вышли точно. И как только была сброшена первая партия светящих бомб и на товарной станции узла отчетливо стали видны ленты составов, с воздуха посыпались серии фугасных и зажигательных бомб. В первые же три-четыре минуты на земле возникло до десятка пожаров. Видно было, как полыхали железнодорожные вагоны.

В воздухе зависали все новые и новые светящие «люстры». Сериями и залпом летели на землю бомбы. Тут [125] же они рвались, разрушая пути, постройки, поднимая вверх промерзший грунт. Вот в северо-восточной части станции разорвалось несколько бомб, в какое-то мгновение все небо озарилось ярким светом. С воздуха нам хорошо было видно, как с земли поднялся столб пламени и дыма. Взрыв был настолько сильным, что от него разрозненные пожары на станции слились в один огромный огненный очаг. Там бомбил Шевелев.

Мужественный летчик и его экипаж успешно выполняли каждое боевое задание. Огнем фугасок воины мастерски взламывали оборону противника под Оршей и Полоцком, Бобруйском и Могилевом. Преодолевая огромные расстояния, они много раз летали под покровом ночи в глубокий тыл врага на бомбометание военно-промышленных объектов.

Вместе с летчиками нашего полка Антону Шевелеву не раз приходилось бомбить Гданьск, являющийся мощным бастионом немцев на побережье Балтики. В то время город и порт прикрывались десятками мощных прожекторов и крупнокалиберных зенитных пушек. Это была цель первостепенной важности, а полет на нее - большим и серьезным испытанием выносливости, решимости и бесстрашия. И такое испытание экипаж Шевелева выдержал с честью.

…Один за другим уходили с аэродрома бомбардировщики. Взлетев, они брали курс на запад. Лейтенант Шевелев поднялся в воздух пятым. Сплошная низкая облачность прижимала корабль к земле. Вдобавок повалил снег: в таких условиях летели до линии фронта. Здесь пришлось несколько поднять высоту - предполагалось наличие зениток. Но на высоте началось обледенение. Положение усложнилось еще тем, что все время дул сильный встречно-боковой ветер: угол сноса вдвое превышал обычный. В путевой скорости, определенной Кутумовым, получилась ошибка. Но штурман не выжидал пассивно истечения расчетного времени и большого уклонения в сторону. Проверив угол сноса, направление и силу ветра, он еще уточнил путевую скорость, подобрал в данных условиях наиболее точный курс полета.

При пробивании толщи облаков вверх работать в кабинах корабля становилось все труднее и труднее. Самолет бросало из стороны в сторону. Шевелев с трудом удерживал нагруженный бомбами и горючим бомбардировщик. [126] От напряжения немели ноги, штурвал вырывался из рук. А облачности и болтанке, казалось, не было конца. Видимо, и цель будет закрыта сплошным облачным покровом. Как найти ее? Налицо были как будто все основания, чтобы возвратиться на свой аэродром или бомбить запасную цель, расположенную недалеко от линий фронта. Но экипаж настойчиво пробивался к основному объекту удара - к Гданьску.

Наконец облака стали редеть, и вскоре над головами показались звезды. Настроение поднялось. Пока летчик и штурман договаривались о своих действиях над целью, стрелок-радист запросил погоду в районе Гданьска.

–  Облачность над целью три балла, перистая, ветер северо-западный, - вскоре сообщил Бондарец.

–  Понял, - отозвался Шевелев. И тут же напомнил Кутумову: - Сносить нас будет влево.

Самолет шел на запад. Кутумов занимался радионавигацией: он снимал пеленги боковых радиостанций, прослушивал позывные радиомаяков и полученные данные наносил на карту. Все это делалось для того, чтобы как можно точнее определить свое действительное место, чтобы меньше уклоняться от заданной линии пути. Шевелев хорошо знал, что штурман не будет сидеть сложа руки, и, видимо, поэтому подолгу не тревожил его запросами и напоминаниями. Он верил в Кутумова, надеялся на него.

–  Через десять минуту выйдем на берег Балтики, - после долгого молчания сказал Кутумов.

–  Стрелкам усилить наблюдение, - распорядился Шевелев.

До береговой черты Балтийского моря лететь пришлось за облаками. Но с приближением водного массива их становилось все меньше и меньше.

–  Под нами море!
– раздался звонкий голос воздушного стрелка Воронцова.

–  Вижу слева Кенигсберг!
– подтвердил Шевелев.

–  Нас, видно, поджидают в Кенигсберге и Гданьске с суши, - обратился Кутумов к летчику.
– Пройдем-ка, Антон, подальше в море. Оттуда с курсом 180 зайдем на цель.

–  Добро, - ответил командир.

Когда самолет проходил на траверсе Кенигсберга, дальнобойные зенитки начали стрельбу. Видно было, как зенитные батареи немцев нащупывали наши самолеты. [127]

–  Не там ищут!
– усмехнулся Шевелев.
– Похоже, что фашистов удастся провести.

–  Вряд ли, - усомнился штурман.
– Над Гданьском всем нам будет жарко.

Да, пока свое основное внимание гитлеровские летчики и зенитчики обращали на юг и юго-восток со стороны суши. Севернее, с моря, артиллерийский огонь велся редко, а самолетов с зажженными огнями не было видно совсем.