– Однажды в Эсфероне мне пришлось спасти тебе жизнь. Если бы не я, Эрот насадил бы тебя на кинжал, как цыпленка на вертел. Ты мой должник.

– А потом я помог тебе бежать из Драгонии. Мы в расчете, Нарин. Ваш покорный слуга вам ничего не должен.

Руки эльфа с силой обхватили мою талию, словно зажали ее в стальные тиски. Даже не пытаясь попадать в такт музыке, он все быстрее и быстрее кружил меня по залу, отчего перед глазами замелькали разноцветные круги, а ноги стали подкашиваться от усталости и боли.

– Откуда в тебе столько жестокости? – поразилась я.

– Были неплохие учителя, – зло процедил он. – Это благодаря тебе мое сердце сначала мучительно долго истекало кровью, а когда иссякла последняя капля, превратилось в кусок льда, не способного ни чувствовать, ни сострадать.

Продолжать разговор и пытку под названием «танец» не имело смысла. Вывернувшись из рук Аммиана, одарила его полным презрения взглядом и, молча развернувшись, рванула в глубь зала, услышав за спиной неестественный, какой-то истерический смех эльфа.

Нечаянно задела плечом Лайру, оказавшуюся на моем пути и все это время наблюдавшую за нами, побежала дальше.

Вернулась к столам вся красная от негодования. Ведь говорила же, ничего хорошего из этого не выйдет! Так нет, Волу необходимо было переманить Аммиана на нашу сторону. Все! Это последний случай, когда я послушала друга! Если Волу так надо, пусть сам и танцует! А Нарин в политические игры больше не играет. Я для этого слишком наивна и беззащитна.

Пожалев себя таким образом и решив, что заслужила хотя бы несколько минут покоя, стала с жадностью обозревать ломящиеся от съестного изобилия столы. Ну-с, с чего начнем… Только протянула руку за вожделенным угощением, как почувствовала: кто-то трогает меня за плечо.

Они что сегодня, сговорились? Не дают куска проглотить! Интересно, кто осмелился помешать мне на этот раз?

Когда обернулась и увидела Солею собственной персоной, мне стало еще интересней. Что же ей-то от меня понадобилось?

Принцесса состроила непонятную гримаску: то ли хотела казаться приветливо-простодушной, то ли таинственной и непредсказуемой. Последнее ей подходило больше всего. Никогда нельзя было уверенно сказать, чего от нее можно ожидать в следующий момент. Иногда мне казалось, что Солея и сама этого не знает. Как бы выразиться поточнее… В общем, не всегда дружит с головой.

Кивнув в знак приветствия, принцесса заговорила:

– Ваше величество, не хотите составить мне компанию? Давайте присядем. Уверена, нам есть о чем поговорить.

Издевается, что ли? Я скосила на эльфийку удивленный взгляд. Да нет, вроде непохоже.

– И на какие же темы мы будем с вами беседовать?

Почувствовав в моем вопросе подвох, Солея скривила было губки, но вовремя спохватилась, ссора сейчас явно не входила в ее планы.

– Нарин, вы зря сомневаетесь в моей искренности. По большому счету вы мне симпатичны.

А по-малому, значит, нет. Вслух же произнесла:

– И давно ли?

– Правда, я вам искренне сочувствую, – продолжала Солея ломать комедию. – Нет ничего более тяжелого для женщины, чем быть брошенной любимым.

На себя, что ли, намекает?

– Как видите, Дорриэн оказался темной лошадкой. Я совсем не удивлюсь, если он поступил с вами так же, как и со мной: увязался за первой попавшейся юбкой, забыв уже данные обеты. Тем более печально, если это новое увлечение не стоит и мизинца его прежней избранницы. Узнала по секрету от отца, что вы намерены искать мужа, – доверительно зашептала эльфийка. – Но, по-моему, это лишнее. Поверьте, пресытившись, Владыка сам вернется домой. Хотя бы потому, что соскучится по власти и привычной жизни.

Мой левый глаз непроизвольно задергался. Неужели я потеряла иммунитет к банальным колкостям?

Стоящая неподалеку группка эльфов, затаив дыхание, с восторгом внимала словам принцессы. А та, войдя в раж, молола несусветную чушь:

– И вообще, Нарин, мне кажется, вам не очень везет с мужчинами. Наверное, вы не тех выбираете. Вот и Аммиан ускользнул из ваших так ловко расставленных сетей. – Солея кивнула на советника, в данный момент милующегося с моим двойником. – А ведь неплохой намечался улов.

Обычно я скора на ответ и легко могу выкрутиться практически из любой ситуации, но в этот раз словно потеряла дар речи. Таких небылиц мне еще не доводилось слышать. Захотелось отхлестать титулованную дурочку по щекам и укоротить ее длинный язык.

Придворные, слышавшие монолог принцессы, довольно захихикали. Я начала закипать. Нервно теребя бахрому скатерти, покрывающей столик, возле которого мы так «мирно» беседовали, думала только об одном – что бы такое сотворить с этим змеиным логовом.