Неделя перед Великим постом имеет множество названий – масленая, сырная, мясопустная. Но больше всего она известна как Масленица.

Масленица – это переходный праздник, сроки которого зависят от Пасхи: ее справляют за 7 недель до Пасхи, приблизительно в промежуток между концом февраля и началом марта. Традиционно Масленица относится к старым, дохристианским праздникам, с которыми церковь боролась, но безуспешно. Как таковой Масленице не нашлось места в церковном календаре, но и верующие, и атеисты отмечают ее с большим удовольствием. Причем если верующие празднуют Масленицу, как и положено, на протяжении всей недели, то как гражданский праздник она длится с четверга по воскресенье.

Масленица – это праздник проводов зимы. Обычай провожать зиму и встречать весну имеет языческое происхождение. По славянским поверьям, чтобы на следующий год был хороший урожай, зиму необходимо проводить хорошо, а весну встретить весело. Поэтому Масленица – очень веселый праздник. На Руси все 7 дней масленой недели в селах и городах гудело разудалое веселье, наши предки ходили друг к другу в гости, угощали и угощались блинами, катались наперегонки на тройках – с бубенцами и колокольчиками, под песни и гармонь, с шутками, поцелуями и объятиями… Кроме того, в России Масленица традиционно считалась праздником молодоженов, поэтому во время всех масленичных гуляний и забав молодым парам уделяли особо пристальное внимание.

В ночь накануне Масленицы наши предки смотрели на небо, есть ли на нем месяц. Если месяц отсутствовал, значит, жди конца света.

Вообще, зима считалась самым благоприятным временем для разгула всякой нечисти, поэтому при помощи различных магических обрядов и ритуалов русские люди стремились утихомирить нечистую силу и заручиться поддержкой благоволящих духов, в частности, умерших предков. Считалось, что на пороге весны души умерших выходят из своих обиталищ и незримо присутствуют на празднике живых. Поэтому живые всячески пытались задобрить умерших, уверенные, что те оказывают серьезное влияние на их земные дела. На могилы умерших предков выставлялись самые лакомые кусочки праздничных яств. Иногда на кладбищах устраивались настоящие пиршества. С праздничных столов еду не убирали целыми сутками, чтобы духи имели беспрепятственный доступ к угощениям.

Но на масленую неделю приходились и общественные сборы, на которых обсуждались хозяйственные вопросы, связанные с подведением итогов прошедшего аграрного года и планированием предстоящих весенних работ. С точки зрения сельскохозяйственных работ, это был важный период.

Масленица начинает собой Великий пост. Вернее, мясо на нее уже запрещено есть, а вот молочные продукты, включая сливочное масло, пока еще можно. Последнее воскресенье перед масленицей называется "мясным" и является последним днем перед Великим постом, когда можно есть мясо. В старину в этот день тесть ездил звать зятя "доедать барана".

Каждый день масленой недели имел свое название:

 понедельник – "встреча",

 вторник – "заигрыш",

 среда – "лакомка", "разгул" или "перелом",

 четверг – "разгуляй" или "широкая масленица",

 пятница – "тещины вечера",

 суббота – "золовкины посиделки" или "проводы",

 воскресенье – "прощеное воскресенье".

Открывали масленую неделю дети. Они сооружали снежные горы, катались с них и зазывали Масленицу. Существовало поверье: чем дальше с горки скатятся салазки, тем лучше будет урожай. Во вторник к детям присоединялись взрослые.

В первые дни праздничной недели дети и взрослые ходили по домам, поздравляли друг друга с наступлением Масленицы и выпрашивали блины. В Москве в старину первый день Масленицы справляли у Красных ворот. Пик масленичного веселья приходился на четверг. В этот день устраивали кулачные бои, осаду снежного городка и конские бега. В борьбе за снежный городок принимали участие только мужчины, в то время как женщины, старики и малые дети выступали в роли зрителей и судей. Все участники забавы делились на конных, которые нападали на снежный городок, и пеших, защищавших его.

Победители купались в проруби. Иногда город защищали девушки, на которых нападали молодые ребята. Захватившие город должны были перецеловать всех девушек; те же обязаны были сопротивляться поцелуям, но не так чтобы уж сильно. Кулачные бои сначала проходили среди мальчишек, затем среди юношей и в последнюю очередь среди стариков. Дрались известным приемом "стенка на стенку" так, что через некоторое время участники боя превращались в одну большую бесформенную кучу, машущую кулаками. Все старались делать шумно и весело, так как верили, что нечистая сила боится шума.

Главное ритуальное событие четверга – "масленичный поезд", состоящий из саней со всеми жителями деревни. Иногда в состав "поезда" входили животные (свиньи, быки, коровы), которых также катали на санях. Шествие совершалось в первой половине дня, когда народ был еще не совсем пьяный.

В воскресенье устраивали проводы Масленицы – сжигали ее соломенное чучело, наряженное в женское платье, кафтан, шапку и лапти. Чучело опоясывали кушаком и усаживали на сани, за которыми бежала молодежь, ряженая цыганами. С самого утра дети собирали дрова для обрядового костра. Сжигали чучело только вечером. Предварительно с него снимали платки и ленты, которые раздавали девушкам. Вместе с чучелом в костер бросали все, что осталось от праздника: блины, яйца, закуски, чтобы от Масленицы, а значит, и от зимы, ничего не осталось. Считалось, что очистительный огонь уносит с собой все дурное, что было в предыдущем году. С последними всполохами масленичного костра праздничное веселье стихало, и люди начинали просить друг у друга прощение.