— Ты уже завела нового друга? — спросил дядя Том с улыбкой на лице, шагая по лестнице на второй этаж.

— Нет, — тут же выпалила я, и мое лицо скривилось от отвращения. — Он сказал, что я похожа на Пеппи Длинный Чулок.

Тетя Бетти рассмеялась.

— Похоже, кто-то влюблен в тебя, Хлоя.

— Нет. Не влюблен, — я нахмурилась, и мне стало интересно, нет ли проблем со слухом у моих родственников. Не было ни единого шанса, чтобы мальчик мне понравился.

— Дай парнишке шанс, — продолжил дядя Том, хихикая. — Иногда парням трудно выразить свои чувства.

Он, казалось, не испытывал никаких затруднений в выражении своих чувств ко мне. Я хотела поспорить, но я помнила, что обещала маме быть хорошей девочкой и не должна огрызаться со старшими. Поэтому я держала свои мысли при себе, пока шла вслед за тетей Бетти и ее мужем вверх по лестнице. Но я знала, что они ошибаются. У мальчика не было ко мне чувств, как и у меня к нему. Он был злым. Хулиганом. Он никогда не будет моим другом.

Минутой позже мои мысли о мальчике испарились, потому что мы вошли в комнату, которую тетя Бетти и дядя Том подготовили для меня.

— Это действительно моя комната?

Она была большой, больше чем дом, в котором я жила с мамой. Я не могла поверить, что такая большая комната теперь принадлежит мне.

— Это кукольный домик? — завизжала я, когда подбежала к углу возле окна, где стоял домик. Он был таким большим, что мне пришлось привстать на носочки, чтобы иметь возможность прикоснуться к крыше своими руками.

— Мы слышали, что Белль тоже будет жить с нами, — тетя Бетти подошла ко мне с улыбкой и помогла открыть кукольный домик, чтобы я могла рассмотреть его изнутри. — Поэтому мы хотели убедиться, что она будет чувствовать себя как дома.

Я ахнула, когда увидела домик изнутри. Это не просто кукольный домик, это целый кукольный особняк.

— Спасибо, спасибо, спасибо, тетя Бетти. У Белль никогда не было своего дома, — я взвизгнула от восторга и показала Белль комнату. — Смотри, Белль! В твоем доме есть библиотека! Смотри сколько книг, которые ты сможешь читать!

— Значит, тебе нравится твоя комната? — глаза тети Бетти сияли, она улыбнулась мне.

Я взволнованно кивнула.

— Спасибо, тетя Бетти, спасибо, дядя Том.

Дядя Том расплылся в широкой улыбке.

— Я думаю, ты не заметила сюрприза.

— Что ты имеешь в виду? — я в замешательстве уставилась на него. — Разве комната не сюрприз?

Тетя Бетти и дядя Том переглянулись, словно они знали секрет.

— Мама здесь? — мои глаза загорелись от возбуждения, когда я осматривала комнату в поисках того места, где мама может прятаться.

Но потом я заметила взгляд тети Бетти и дяди Тома, их явно что-то беспокоило.

— Ну... — тетя Бетти виновато на меня посмотрела. — Нет, дорогая, мамы здесь нет, — потом она попыталась улыбнуться, но улыбка вышла натянутой.

Я чувствовала себя подавленной из-за того, что мамы не было рядом. Также я чувствовала себя виноватой, что часть меня радовалась пребыванию в этом большом доме, когда я не знала, где живет моя мама.

— Сюрприз на потолке, — сказала, наконец, тетя.

Я посмотрела наверх, чтобы понять, о чем она говорит. Громкий вздох слетел с моих губ, и я крепче прижала к себе Белль.

— Звезды!

Весь серо-голубой потолок был покрыт сотней звезд различной величины.

— Это созвездия? — мои глаза загорелись, и я посмотрела на дядю и тетю для подтверждения.

Дядя кивнул с улыбкой.

— Ты же умная девочка, Хлоя. Да, это созвездия.

— Мы слышали, что ты любишь смотреть на ночное небо и читать о том, что происходит в небе, — пояснила тетя Бетти. — Теперь ты можешь спать под звездами.

Я кивнула с улыбкой и посмотрела на звезды.

— И что ты думаешь? — спросил дядя Том.

— Что? — мои глаза округлились, когда я посмотрела на него снизу вверх.

— Ночью, в темноте, эти звезды будут гореть.

— Будут гореть?

Я не была уверена, возможно ли это, но я не могла дождаться, когда уже стемнеет. Столько волнения пробежало по моему телу, что я ощущала его запах, как сахар, словно я получила много конфет, как на Хэллоуин. В первый раз за весь день я почувствовала себя счастливой оттого, что нахожусь здесь.

Лето 1992 года

Семь лет

— Хорошо, класс! — высокая женщина с рыжими волосами, стоящая передо мной, крикнула классу, обращая на себя внимание.

— Пора приступать к работе. Займите все свои места, — она повернулась ко мне и одарила меня улыбкой. — Я хочу тебя всем представить. Хорошо?