— Нет! Мамочка! — я закричала, прижимая руки к стеклу.

— Будь умницей, Хлоя! Мы скоро увидимся! Обещаю!

Стараясь изо всех сил дышать, сквозь рыдания я подумала, что она сдержит обещание.

Лето 1992 года

Семь лет

Я проснулась, когда машина, наконец, остановилась на подъездной дорожке возле дома тети Бетти и дяди Тома. Когда я осознала, что произошло, я сразу же загрустила. Пока мы ехали, я старалась запомнить место, где мы жили с мамой, дом, дорогу. Мне нужно было знать, как добраться домой на случай, если вдруг я буду нужна маме.

­­— Тетя Бетти?

Тетя Бетти только что отстегнула ремень безопасности и повернулась ко мне.

— Да, дорогая? Мы приехали.

Будучи маминой старшей сестрой, она была старше мамы, но у нее была такая же улыбка, как у мамы, которая успокаивала меня.

— Можете нарисовать для меня и моей мамы карту, как добраться до вашего дома?

Она сохранила улыбку на лице, но в ее глазах читалась обеспокоенность.

— Дорогая, твоя мама не будет с нами жить, помнишь? Она будет жить с такими же больными людьми, как и она сама, и останется там до тех пор, пока не поправится.

— Ох, — я не могла вспомнить, что говорила мне мама, но я надеялась, что все изменилось. — Я могу ей позвонить?

— Конечно, можешь. Давай сначала устроимся, и мы позвоним ей перед ужином. Хорошо?

Я кивнула. Я действительно хотела сказать тете Бетти, что хочу поговорить с мамой именно сейчас, но я знала, что должна слушаться и быть хорошей.

— Ну, пойдем. Давай посмотрим твою новую комнату, — сказала она с волнением. — У нас есть для тебя сюрприз.

— Правда? — я посмотрела на тетю Бетти с чувством надежды. Сюрприз? Может, это мама? Может, мама просто шутила со мной!

Я схватила Белль, которая сидела возле меня и вышла из машины. Я была вся липкая, на улице было жарко, но я чувствовала себя немного счастливей, я знала, что меня ждет сюрприз. Я с трепетом подняла глаза на тетю Бетти и дядю Тома. Дом был такой большой, больше чем квартира. У них было три парковочных места в гараже, которые были больше нашего с мамой дома.

— Почему ты не припарковал машину в гараже, дядя Том?

Дядя Том усмехнулся.

— Ты очень умный и наблюдательный ребенок, Хлоя.

— Мама говорит, что я всегда задаю слишком много вопросов, а задавать слишком много вопросов невежливо. Извини, если я была груба, дядя Том.

—Ты не была грубой. Любопытство — хорошая вещь, — заверил он меня с усмешкой. — И, отвечая на твой вопрос, поскольку Чарли учится в колледже, мы перенесли его вещи в гараж, а в комнате сделали ремонт.

— Оу.

Я вспомнила Чарли. Он был намного старше меня, и мы никогда с ним много не разговаривали. Он ничего не имел против меня, он мне нравился.

— Чарли не будет злиться, когда приедет и узнает, что я живу в его комнате?

— Нет, — дядя Том послал мне понимающую улыбку. — Я говорил с ним об этом. Он остановится в гостевой комнате, когда вернется домой из колледжа. Ты ведь будешь жить с нами какое-то время, и мы хотели, чтобы у тебя была большая комната, и чтобы тебе было комфортно.

— Ну же, Хлоя, — крикнула тетя Бетти, поднимаясь на крыльцо. — Тут очень жарко. Давай зайдем в дом. Дядя Том захватит остальные вещи.

— Хорошо, тетя Бетти.

Я схватила Белль чуть крепче и прошептала:

— Мы поживем здесь немного, пока мама не поправится, Белль. Не бойся, ладно? Я здесь с тобой, чтобы защищать тебя, — я поцеловала Белль в лоб так, как я хотела, чтобы поцеловала меня мама, когда она старалась сделать что-то хорошее.

Когда я шла по подъездной дорожке, из домика на дереве между домом тети с дядей и соседей, показалась голова мальчика. Одно мгновение мы просто смотрели друг на друга. Я хотела спросить о домике на дереве, потому что никогда его не видела. Но прежде чем я успела это сделать, он посмотрел на меня сверху и выкрикнул:

— Ты похожа на Пеппи Длинный Чулок! — его слова задели меня, это сводило с ума.

— Я не Пеппи, ты, толстяк! — кричала я снизу вверх.

— Пеппи Длинный Чулок! — он одарил меня своей детской улыбкой и указал на косички, которые мне заплела мама, прежде чем мы попрощались.

— А ты большой и толстый скупердяй! — закричала я снова, но потом прикусила язык, заметив, как он скорчил физиономию.

Затем я отвернулась и побежала в дом, потому что не хотела, чтобы этот мальчик еще больше меня обидел.