...«Арсенал» прибыл в Киев в роли лидера группы, набрав после трех встреч пять очков. Ничья на поле неуступчивых украинцев укрепила бы его позиции и практически предрешила участие в следующем этапе Лиги чемпионов. Однако такая турнирная перспектива не устраивала Лобановского. Его команда занимала непривычное для себя последнее место, и лишь победа над «канонирами» оставляла ей шанс попасть в заветный дуэт, которому будет позволено продолжить выступление в Лиге чемпионов.

Накануне матча Лобановский занялся «анатомией». Он скрупулезно изучал особенности игры «пушкарей» на выезде, выискивал наиболее уязвимые места в обороне, сквозь которые можно было бы просочиться к воротам Симена.

В лице Арсена Венгера, снискавшего на Островах репутацию интеллектуального тренера, он имел достойного оппонента. Сейчас, конечно, сложно с уверенностью утверждать, из каких «кирпичиков» строил Васильич план на игру. Ее течение обозначило несомненное превосходство тренерской мысли украинца над французом. Если пользоваться военной терминологией, то можно утверждать: динамовская конница взяла «в клещи» пехоту англичан, а затем приступила к ее дальнейшему уничтожению.

С первых минут игры заискрились активностью хозяйские фланги. Особо заметен был правый, где Лужный подавил в своем желобке всякое сопротивление со стороны англичан. Скоростные маневры и безупречная распасовка поставили канониров в шаткое положение. Их оборона в середине тайма стала напоминать пресловутый «тришкин кафтан». Его приходилось «латать» чуть ли не ежеминутно. Развязка, как принято говорить, наступила на 27-й минуте: британцы снесли в своих штрафных пределах Шевченко. Ребров пробил с «точки» безупречно. Голкиперу «Арсенала» и сборной Англии Дэвиду Симену от безысходности оставалось разве что развести руками.

Голевой задел придал киевлянам уверенности в своих силах. Они лишили британцев того, без чего невозможно противостоять сопернику — пространства и времени для принятия решений. Лобановский подготовил Венгеру весьма неприятный сюрприз: динамовцы успешно прессинговали на половине поля «канониров», выскребая таким образом остатки пороха в их тактической пороховнице. В Англии на чужой половине поля прессингует разве что «Манчестер Юнайтед» Алекса Фергюссона. Арсен Венгер, очевидно, не учел, что мудрый Васильич подметил эту особенность английского чемпионата и умело накинул тактический чехол на жерла пушек «Арсенала».

На 62-й минуте появление Головко в штрафной площади гостей привело ко второму голу. Пока британцы приглядывали за «своими», Александр, оказавшись в десяти метрах перед воротами Симена, точным ударом убедил того, что умеет не только гасить атакующий пыл соперника — 2:0.

Еще спустя десять минут «слово взял» Андрей Шевченко, сильно и точно выстреливший со штрафного удара в ближнюю «девятку» ворот «Арсенала». Вместе с мячом в сетке ворот запутался и Симен — 3:0. «Динамо» и его «главнокомандующий» Валерий Лобановский принимали безоговорочную капитуляцию одного из лидеров английского футбола.

Британцы, правда, на исходе игры огрызнулись голом Хьюза. Но этот мяч ничего не решал. Когда диктор по стадиону объявил, что «Панатинаикос» взял в Афинах три очка у «Ланса», трибуны «Олимпийского» взревели. «Динамо» с четвертого места враз переместилось на второе. Грекам, шедшим на первом, оно уступало всего очко. Потомков эллинов ждали в Киеве через три недели. Никто не сомневался: в столице Украины им достанется «на орехи» — грецкие.

К счастью для динамовцев, международный календарь наконец-то смилостивился над ними. Не нужно было больше разрываться на два фронта. Победы в играх отборочного цикла чемпионата Европы над Андоррой и Арменией с одинаковым счетом — 1:0, настраивали футбольную общественность Украины перед мартовским выездом во Францию на оптимистический лад. А вот осенью киевлянам нужно было постоять за честь своего бело-голубого флага с литерой «Д».

«Панатинаикос» и впрямь оказался «грецким орешком». Гости избрали на поле «Олимпийского» тактику мелкого фола. Они всячески старались грязными приемами подрезать крылья динамовской атаке: придерживали киевлян руками, фолили в борьбе «на втором этаже», затягивали время при введении мяча. Одним словом, складывалось впечатление, что наставник «Панатинаикоса» Даниэл Вассиллис последние дни перед вылетом в Киев потратил исключительно на обучение своих игроков грязным приемам антифутбола.

В те дни греческая пресса писала, что президент «Панатинаикоса» Георгис Вардинояннис требовал от своих подопечных привезти из столицы Украины хотя бы одно очко. Приближался двадцатилетний юбилей его избрания на пост первого должностного лица клуба, и Георгис хотел отметить его как минимум выходом в полуфинал Лиги чемпионов. Первая попытка, состоявшаяся в 1996 году, чуть было не вывела греков в финал. В первом полуфинальном поединке в Амстердаме против «Аякса» гол Варжихи принес победу гостям. Правда, в Афинах все стало на свои места: два мяча Литтманена и один Вутера повергли греков наземь, как это делал их мифический герой Геракл.

...36-я минута матча принесла гостям успех. После суматошной атаки, не имевшей, казалось, логичного завершения, мяч прикатился к Лагоникакису — 0:1.

И после перерыва греки вновь завели свою заунывную «песню», принесшую им успех в первом тайме. Динамовцам стоило огромных усилий вырвать победу. На 72-й минуте в очередной раз состоялся волшебный взмах киевской «палочки-выручалочки». Ребров сравнял счет. Гол стал призывом к штурму ворот афинян. И они не выдержали натиска украинцев: на 82-й минуте обезумевший от нарастающего вала давления на ворота «Панатинаикоса» защитник Басинас снял вопрос о победителе, забив мяч в собственные ворота — 2:1.

На пути к четвертьфиналу у динамовцев стоял преподнесший в пятом туре сенсацию «Ланс». Французы на «Хайбери» обыграли «Арсенал» — 1:0.

Сезон, начавшийся в декабре 1997-го, в декабре 1998-го завершался выездом в небольшой городок во Франции на границе с Бельгией. Журналистов расселили в крохотном, словно игрушечном местечке Кортрийк, кстати сказать, представленном в первом бельгийском дивизионе клубом с одноименным названием. Кроме ювелирных лавок, натыканных на всех углах, других достопримечательностей в провинции выявить не удалось.