Наиболее болезненно происходило расставание с Андреем Шевченко. Он был нужен «Динамо» и являлся плотью от его плоти. Однако наступил момент — и он, очевидно, просматривался, — когда Андрей вырос из «коротких штанишек». Отныне прогресс в его игре мог происходить только в матчах высшего накала, каковых, к великому сожалению, в чемпионате Украины за весь сезон наберется немного.

Денежный фактор, безусловно, также нельзя отметать. Футболисты должны зарабатывать адекватные своему профессиональному уровню деньги. Руководство киевского клуба поступило, на мой взгляд, благородно, отпустив своих окрепших птенцов в свободный полет. Но и сегодня Олег, Андрей, Сергей, Кахабер остались в душе динамовцами. Если сомневаетесь — спросите об этом у них, когда они наведываются в город и клуб, ставшие для них родными.

Прощание с ведущими исполнителями совпало с затяжными травмами Виталия Косовского, Василия Кардаша, Алексея Герасименко. Их опыт, дополненный надежностью Ващука, Головко, Дмитрулина, Гусина, Белькевича, Хацкевича, должен был стать своеобразной строительной площадкой для возведения нового каркаса «Динамо».

Одна крупная стройка уже была завершена — в Конче-Заспе была сдана в эксплуатацию современная или, как говорят в Америке, «up-to-date», тренировочная база. О такой сегодня могут только мечтать мастера из лучших европейских клубов.

Лобановский оказался в сложной ситуации. Он, как и прежде, был «тренером-королем». Но прежнего «королевства» — ухоженного, законопослушного, с укрепленными границами и хорошо обученной армией — у него уже не было. В авральном порядке пришлось объявить набор «рекрутов». Их свозили преимущественно из ближнего зарубежья — Серебренникова, Кормильцева, Яшкина, Деметрадзе, Шацких, Герасименко, Максимюка, Мамедова и прочих, забывая в спешке, что писать, конечно, можно и на простой бумаге. Однако слать депеши в адрес царствующих на европейском клубном троне монархов следует исключительно «на гербовой». Иначе путь в их, монарший свет Лиги чемпионов, будет заказан.

Игровой апогей созданной Лобановским команды, на мой взгляд, захватил период с марта по сентябрь 1999 года. Его заключительным аккордом прозвучал финальный удар Шевченко на последних секундах отборочного матча чемпионата Европы Россия — Украина, открывший гостям путь в финальную часть континентального первенства, проходивший через сито поединка «плей-офф» со словенцами. Осень-99 была окрашена для «Динамо» и сборной страны отнюдь не в золотисто-багряные тона. Два безликих матча с балканцами в Любляне и в Киеве жирным чернильным крестом перечеркнули двухгодичную работу тренерского штаба национальной команды. Едкая горечь от неуспеха в играх со словенцами заключалась в досаднейших ошибках вратаря Шовковского, хронической болезни — низкой реализации голевых моментов и... снежной пурге, непривычно закружившей в Киеве в ноябре. Скользкое поле не позволило хозяевам предъявить свой главный аргумент — коллективную скорость.

В Лиге чемпионов киевский клуб уже не выглядел столь грозно, как в былые времена. В первых трех турах украинцы взяли лишь очко на «Бай Арене», проиграв на «Стадио Олимпико» римскому «Лацио» — 1:2, а также в родных пенатах более чем заурядному «Марибору» — 0:1.

«Октябрьский триумф» в матче с «Байером» — 4:2, и сработавшая в Словении «выездная модель» — 2:1, позволили Лобановскому и его команде сохранить пошатнувшийся имидж: благодаря превосходству в личных встречах с немцами «Динамо» продвинулось во вторую фазу Лиги чемпионов. Но было ясно: конкурировать с такими матерыми клубами, как «Бавария» и «Реал», киевлянам не по силам. «Отыграться» можно было разве что на норвежском «Русенборге».

Признанным фаворитам группы C — испанцам и немцам — киевляне уступили в двух стартовых матчах в Киеве и Мюнхене с одинаковым счетом — 1:2. И все же, до окончания последнего, шестого тура полной ясности в турнирной таблице не было. «Динамо», благодаря двум голам своих грузинских легионеров Каладзе и Деметрадзе, переиграло ослабленную на сей раз «Баварию», приехавшую в Киев в ранге победителя группы. «Русенборг», набравший в пяти играх одно очко, в этот день «валял ваньку» на своем клубном стадионе «Ларкендаль». Пропустив «быстрый» гол после удара Рауля на третьей минуте, норвежцы вели себя в оставшееся время отнюдь не как подобает потомкам боевитых викингов — 0:1. Победа в Тронхейме вывела мадридцев в четвертьфинал. У них было преимущество над киевлянами в личных встречах.

* * *

В девятом чемпионате Украины подопечные Лобановского финишировали в гордом одиночестве. 27 побед при трех ничьих. Занявший второе место «Шахтер» отстал на 18 очков, но тем не менее получил право испытать свои силы во втором квалификационном раунде Лиги чемпионов. Эстонскую «Левадию» горняки преодолели сходу — 4:1 и 5:1. Последней преградой на пути в групповой турнир была пражская «Славия». В поединках с чехами команда Виктора Прокопенко совершила спортивный подвиг. Проиграв дома — 0:1, «Шахтер» в Праге добился необходимой победы — 2:1.

Динамовцам в матче с югославской «Црвеной звездой» пришлось туго. В киевской встрече все попытки хозяев взять хотя бы единожды ворота белградцев ни к чему не привели — 0:0. В выездной игре также была зафиксирована ничья, но равная победе — 1:1. Футбольная общественность страны ликовала: впервые в групповом турнире Украину представляли два клуба. Для завсегдатаев клубного первенства Европы – динамовцев — выход на высокий рубеж стал явлением обыденным. Вместе со своим наставником Валерием Лобановским они четвертый год кряду, ни разу «не прогуляв», посещали «практические занятия» по высшему технико-тактическому мастерству игры в кожаный мяч. Не только на других смотрели, но и себя показали с наилучшей стороны.