Вернувшись в родной клуб осенью 96-го, он, пожалуй, впервые в жизни встретил людей, не смотревших на него алчными глазами плантатора. Тогдашний президент киевского «Динамо» Григорий Суркис и его младший брат Игорь приняли Лобановского как желанного «репатрианта». Заручившись их пониманием и поддержкой, они все вместе образовали организационно-мозговой триумвират, возродивший в короткие сроки славные традиции украинского клуба.

С младшим Суркисом — Игорем, — как уже было упомянуто, у него сложились близкие отношения. Они могли часами «висеть» на телефоне, обмениваясь мнениями о свежих футбольных новостях, по-дружески, без колкостей подшучивать друг над другом. Братья не просто отдавали дань уважения погрузневшему мэтру, они по-человечески любили главного тренера «Динамо». Лобановский отвечал взаимностью. Но и при таких отношениях, выходивших за рамки официальных, главным для Васильича, по установившейся за долгие годы привычке, на первом месте оставалось дело. Дело всей его жизни: «Динамо» — это сила».

Летом 2000 года конгресс Федерации футбола Украины избрал своим новым президентом Григория Суркиса. Довольно быстро Григорий Михайлович, как когда-то в «Динамо», поставил дело в главном футбольном штабе страны на профессиональные рельсы. Кадровые перестановки, учреждение новых рабочих комитетов и комиссий, инициатива введения урока футбола в школе, пристальное внимание к детско-юношескому и массовому футболу, создание пронизанного общей идеей института сборных должны были вдохнуть жизнь в усохшую и неухоженную с советских времен инфраструктуру игры в кожаный мяч.

Приоритет в работе был отдан комитету по работе со сборными командами Украины. В него вошли лучшие специалисты страны. Главной команде — национальной сборной, не пробившейся на мировой и европейский чемпионаты в 1998 и 2000 годах, был брошен звонкий клич: «Наша цель — 2002!» Этот лозунг несколько попахивал волюнтаризмом, и, полагаю, был выдвинут поспешно, в состоянии сиюминутной эйфории. Лозунги хороши в социально-политической жизни, когда широкие массы населения необходимо поднять для достижения грандиозных целей. Скажем строительства Байкало-Амурской магистрали, или так называемой «битвы за урожай». К слову сказать, никогда не мог понять, с кем, собственно, ведется сражение? Ведь любая битва предусматривает противостояние как минимум двух сторон. В войне с самим собой, как подметил отнюдь неглупый флорентиец Никколо Маккиавелли, победы не добыть...

На пост главного тренера сборной Украины, «без отрыва от динамовского производства», стали усиленно сватать Лобановского. Он долго не соглашался, поясняя свой отказ тем, что наставник первой команды страны не должен работать «по совместительству»:

— Это неверный подход к делу, — говорил Васильич. — Главный тренер сборной должен почти все время проводить в разъездах, просматривать кандидатов в команду, находиться в постоянном контакте со своими коллегами в клубах, планировать и проводить учебно-тренировочные сборы, контрольные матчи.

Его удалось убедить только потому, что сборной предстояло формироваться преимущественно из нынешних, а также бывших игроков киевского «Динамо» и группы представителей донецкого «Шахтера». Для предоставления «императорских полномочий» должность Лобановского назвали «главный тренер сборных команд Украины». Это впечатляло.

Своими мыслями по поводу работы в национальной команде Лобановский тогда поделился с футбольным обозревателем еженедельника «Зеркало недели»:

«По окончании двух отборочных циклов, где шла борьба за право участвовать в чемпионате мира-98 и Евро-2000, сборная Украины находилась в шаге от заветной цели. Однако надежды футбольной общественности страны так и не сбылис ь: в матчах плей-офф соперники — хорваты и словенцы — были удачливее.

Очередной поход «за славой» начался минувшей осенью на НСК «Олимпийский» поединком с поляками весьма печально: желто-голубая команда уступила гостям — 1:3. В следующем матче в Ереване решалось, смогут ли украинцы претендовать на выход в финальную часть ЧМ-2002, который, напомним, пройдет в Японии и Корее. Трудная победа над Арменией — 3:2, а спустя четыре дня блистательный выигрыш в Осло — 1:0 позволили украинцам встретить новое тысячелетие в приподнятом расположении духа. В конце марта нашу сборную ожидают поединки с белорусами и валлийцами, в которых необходимо закрепить прошлогодний успех.

Еще никогда в своей десятилетней истории главная команда страны не начинала подготовку к сезону столь рано: в середине января на тренировочную базу в Кончу-Заспу было вызвано около четырех десятков кандидатов в сборную Украины. Их технико-тактический потенциал был всесторонне исследован тренерским штабом, возглавляемым главным тренером всех сборных команд Украины Валерием Лобановским. Известно, что Валерий Васильевич часто строит свои отношения с журналистами по принципу «не иди хвалючись на рать...» На сей раз признанный специалист сделал исключение, дав интервью футбольному обозревателю «ЗН».

— Так рано, в январе, сборная еще никогда не собиралась...

— Да, это так. Однако напомню: в советские времена сборная СССР практически ежегодно собиралась в декабре-январе. И даже отправлялась в длительные турне. Специфика работы в главной команде страны требует от ее наставников круглогодичного наблюдения за состоянием кандидатов на место в основном составе.

— Пожалуй, именно поэтому вы и вызвали в Кончу-Заспу лучших футболистов страны?