— Сейчас их нельзя назвать лучшими. Вместе с моими помощниками Леонидом Буряком, Владимиром Веремеевым, Олегом Базилевичем мы внимательно отслеживаем список кандидатов в национальную команду. Тренеры сборной практически в каждом туре чемпионата страны просматривают приглянувшихся нам игроков, получают о них всестороннюю информацию из уст их наставников. Однако визуального знакомства явно недостаточно: необходимо, если хотите, «прощупать» кандидата собственными руками — протестировать, ознакомиться с его потенциалом в контрольных матчах, где ему ставится конкретная задача, прочувствовать его психологическую ауру На основе этих и других данных определяем, можно ли данному игроку примерять майку сборной страны.

— Исходя из ваших слов, результаты контрольных матчей и, в частности, поражение от «Оболони» не стоит рассматривать как трагедию...

— Давайте, как говорится, вернемся к нашим «баранам». За время десятидневного сбора в Конче-Заспе мы не ставили себе обязательную цель забить как можно больше мячей в ворота соперников. Необходимо было ближе познакомиться с ребятами, за которыми велось длительное наблюдение. К тому же, все десять дней мы работали только с киевскими динамовцами. Футболисты «Шахтера», новороссийского «Черноморца», санкт-петербургского «Зенита» провели в тренировочном лагере всего пару дней. Что до контрольных поединков, то в некоторых из них с нашей стороны принимало участие до двух с половиной десятков игроков. Скажем, в первом тайме против «Таврии» на поле вышел донецкий «Шахтер», чьи футболисты еще не подошли к интенсивной игровой практике. Во втором тайме сборная была окрашена, если можно так сказать, в тона киевского «Динамо».

— Кстати, о «Шахтере». Руководство этого клуба не скрывает своих амбиций. Дебют горняков в Лиге чемпионов говорит о том, что во втором круге чемпионата страны подопечные Виктора Прокопенко не уступят без борьбы столичному «Динамо» украинское «скудетто».

— И прекрасно. Нам необходим достойный конкурент. Жаль, что сегодня «Шахтер» — наш единственный соперник. Если бы их число увеличилось, то от этого выиграл бы чемпионат страны. Большой спорт немыслим без острой конкуренции. Коллективное и индивидуальное мастерство оттачивается лишь в поединках высокого накала. Как можно требовать от футболиста полной отдачи в матчах Лиги чемпионов или в сборной страны, если он не научился этому в поединках внутреннего чемпионата?

— Вы не приглашали на сбор своих «преторианцев» — Шевченко, Реброва, Нужного...

— В этом не было необходимости. У нас есть о них полное представление. Андрей, Сергей и Олег горят желанием выступать за сборную Украины. Лишь бы их обходили травмы...

— Вы не сказали, появились ли новые кандидаты на места в основном составе сборной?

— Январь — не лучший месяц для окончательных выводов. Мы обратили внимание на нескольких игроков, но гарантировать им место в стартовом составе национальной команды, как, кстати, и признанным лидерам, было бы преждевременно. Наши отношения с кандидатами находятся в состоянии перманентного наблюдения. 14 февраля сборная Украины сыграет товарищеский матч в Тбилиси со сборной Грузии. Затем кандидаты в национальную команду разъедутся по своим клубам. Примерно в середине марта круг соискателей на участие в поединках с белорусами и валлийцами будет очерчен вполне четко. Мы должны начать сезон на высокой ноте. Предугадываю непростой матч с Кардиффе против сборной Уэльса. Дело в том, что атлетичные валлийцы традиционно сильно играют в родных стенах. В эти сроки они будут пребывать на пике формы, учитывая выступления их игроков в различных дивизионах английской лиги. Мы же только набираем обороты.

— Это предостережение?

— Увы, реалии тренерского бытия. Никому не интересно, сколько труда положено на подготовку к ответственным встречам. С нас будут спрашивать результат. Поэтому в своей работе исходим из того, чтобы выступления главной команды страны доставили радость ее почитателям. Заверяю вас, что главным приоритетом в нынешнем сезоне будет работа в сборной Украины под девизом «Наша цель — 2002!».

— А как же «Динамо»?

— Как обычно: чемпионат страны, летнее отборочное сито на пути к Лиге чемпионов — привычный ритм жизни тренера, желающего видеть возглавляемые им команды в элите европейского и мирового футбола».

К сожалению, процесс утверждения главного тренера и его ассистентов затянулся до конца марта. Наконец в прессе появились сообщения о том, что тренерский штаб сборной Украины в полном составе подписал контракты с ФФУ. Спустя несколько дней впору было публиковать опровержения: Лобановский свою подпись под контрактом не поставил! Когда его попросили прокомментировать случившееся, он был лаконичен:

— Я согласился возглавить национальную команду вместе с Йожефом Сабо и Леонидом Буряком, проработавшими несколько отборочных циклов. Они — освобожденные тренеры, и свою зарплату получают в соответствии с контрактом в Федерации футбола Украины. У меня — контракт с киевским «Динамо». Этого достаточно. Но джентльменское соглашение с Федерацией не снимает с меня ответственности как с главного тренера сборной Украины.

Подготовка к отборочному циклу чемпионата мира проходила не так, как хотел Лобановский. Время было упущено. Наши главные конкуренты — поляки и норвежцы — исколесили всю Европу, проводя в гостях и дома контрольные поединки: наигрывали оптимальный состав, укрепляли тактические связи, шлифовали всевозможные заготовки.