Получалось одно из двух: либо они зашли сюда и разложили на столе свое рукоделье в те считаные секунды, что я смотрела в зеркало, либо… Либо это иллюзия, о которой предупреждал меня Ворон.

Причем явно выигрывал второй вариант. Иллюзия.

Я постояла, посмотрела, раздумывая, куда мне дальше идти. Других дверей, кроме той, в которую я вошла, здесь не наблюдалось. А девушки знай себе шили, старательно трудились, не поднимая глаз. И получалось у них что-то очень красивое. Тогда я подошла поближе – еще мне не хватало иллюзий бояться! – и стала присматриваться к их работе. Возникла мысль спросить у них дорогу, но я тут же ее отбросила. Вряд ли мираж способен говорить, а если и способен, то не факт, что скажет правду.

И вдруг одна из девушек, брюнетка, сидевшая в центре, подняла голову и без особых эмоций спросила:

– Ты новая вышивальщица? Садись, приступай.

Я даже вздрогнула от неожиданности. Они тем временем подвинулись, освобождая мне место. С короткого расстояния я заметила, что все девушки невероятно бледны, словно бескровны, под глазами почти у всех темные круги, какие бывают от недосыпа. А одеты, кстати, вполне по-современному – юбки, брюки, свитера.

Брюнетка продолжала смотреть на меня в ожидании, что я займу предоставленное место. Впрочем, без эмоций.

– Нет, спасибо, – ответила я. – Не умею вышивать. Вы мне лучше скажите, как отсюда выйти?..

– Тогда смотри, как это делается, – не дослушала она мой вопрос. По ее жесту на стол положили кусок ткани, она взяла иглу и стала демонстрировать мне замысловатые стежки, тут же сложившиеся в причудливый узор. Помимо воли, я внимательно смотрела. Да уж, по книжкам такому не научишься! Иллюзия эта девушка или кто, но объясняла она доступно.

Тем временем остальные прилежно работали, не обращая на меня внимания.

– Поняла все? – спросила чернявая, обрезая нить.

– Да вроде все, – кивнула я. Возникло страстное желание самой попробовать создавать этакую красоту.

Я потянулась было к игле, но вдруг заметила, что крайняя из девушек – самая худая и незаметная – пристально на меня смотрит, не поднимая головы и слегка отвернувшись от ближайшей соседки. И в тот же момент кулон предостерегающе кольнул меня.

Здесь же нельзя ни к чему прикасаться, как же я забыла!

– Спасибо, но я пришла сюда не вышивать, – решительно ответила я. – А всего лишь хочу спросить, как отсюда выйти. Только не через ту дверь, а… туда, где можно спуститься вниз.

С тем же выражением безразличия моя несостоявшаяся наставница кивнула в сторону портьеры у стены и снова взялась за свою прерванную работу.

За портьерой действительно оказалось не окно, как я сразу по глупости подумала, а узкая стрельчатая дверь. Стараясь не касаться занавески, я выскользнула в широкий полутемный коридор. Здесь не было никакой мозаики – серые стены и толстые колонны без украшений, выстроившиеся в ряд по центру коридора. Я шла, стараясь держаться под стеночкой – отсюда я смогла бы лучше разглядеть, если бы за колоннами впереди меня кто-то прятался.

Мое чутье сейчас было напряжено до предела. Я прошла мимо трех колонн, пристально вглядываясь в полумрак, и внезапно почувствовала опасность. Медленно, спиной к стене, развернулась…

И снова темная фигура в самом начале коридора метнулась в сторону и исчезла за колонной.

Вот так дела… Она что, меня преследует или просто бродит здесь неприкаянным призраком?

Так, вдоль стены, то и дело разворачиваясь назад, я дошла до лестницы. Пару раз мне показалось, что кто-то темный выглядывает из-за ближайшей колонны. Но ничего не оставалось, как взять себя в руки и продолжить путь.

Это была винтовая лестница с решетчатыми перилами. Она вилась широкой спиралью, серпантином, имела высокие крутые ступеньки и местами перемежалась крошечными лестничными площадками. Я почувствовала, что кулон потеплел, но тем не менее стала спускаться – осторожно, стараясь заглянуть вперед, но опасаясь свешиваться через перила.

Мои шаги в мертвой тишине звучали безобразно громко, хоть я и старалась ступать как можно мягче. Радовало то, что в этой тишине больше не было слышно никаких звуков.

И вдруг кулон слегка кольнул – не так, как при явной опасности, а предупреждающе. Я тогда остановилась, огляделась по сторонам, осторожно развернулась и посмотрела назад. Никого и ничего, пустые ступени, тишина и неподвижность. Тогда я подошла к перилам, осмотрела пролеты лестницы напротив. Выше, где я только что прошла – пусто, серебрятся перила, за ними темно, но в этой темноте не наблюдается никакого движения и никаких фигур. Хорошо. Сбоку – те же перила и ступеньки, та же неподвижная чернота. Снизу…