Свернув за поворот, я увидела вдали выход. Слишком светлый для этих мрачных подземелий. Но вздрогнуть меня заставило не это, а темная фигура человека, неподвижно стоявшего впереди. Высокого, худощавого, одетого во что-то черное и длинное.

Вилор?!

У меня перехватило дыхание. Спотыкаясь, сбивая ноги о валявшиеся камни, я поспешила к выходу.

Ну надо же так ошибиться!

– Ой, это вы?..

– А ты ждала увидеть кого-то другого? – В скрипучем голосе Ворона звучала ирония. – Догадываюсь, конечно, кого. Но увы – это всего лишь я.

Я подавила вздох разочарования и уставилась на него вопросительно. Ведь не просто же так он явился!

Неспешным шагом Ворон направился к выходу, ловко переступая камни. Я, неуклюже спотыкаясь, зашагала рядом.

– Я правильно выбрала маршрут? – Вопрос был задан, чтобы прервать затянувшееся молчание.

– Верно, – кивнул он. – Должен сказать, дитя мое, тебе повезло, твой путь мог оказаться длиннее и труднее.

– Да уж, техника безопасности здесь явно хромает, – саркастически заметила я, вспоминая то Отшельника, то огненную дыру.

– Ты почти пришла к цели. – Ворон не смотрел на меня, вперив немигающий взгляд темных глаз в сторону выхода. – Думаю, ты уже убедилась, что не все здесь кажется тем, чем является?

– Ага! Эти люди-змеи… хотела бы я знать, кто они на самом деле – люди или змеи?

– А кто я на самом деле – человек или ворон? – Лицо моего собеседника оставалось неподвижным, и только в глазах мелькнула веселая искра. – Однозначно не ответишь, правильно? Можно быть тем и другим одновременно. Но сейчас речь не об этом. Там, куда ты пойдешь, я не смогу тебя сопровождать. Сейчас ты выйдешь отсюда, – продолжал он, – и войдешь в замок. Это единственный способ спуститься еще ниже – туда, куда тебе нужно.

– А чей это замок? – уточнила я.

– Раньше он принадлежал древнему царю-чародею, – уклончиво ответил он. – Теперь его нет, но в замке по-прежнему обитают темные силы. Главное их оружие – иллюзия, хотя они способны на многое. Поэтому ты здесь многое увидишь и услышишь, но не спеши верить глазам и ушам. Тебе придется быть настороже и в то же время не допускать чрезмерного страха. Золотая серединка – вот та нить, по которой тебе предстоит пройти. Тебя будут пугать, тебя будут заманивать, прельщать разными диковинками. Поэтому смотри – ни к чему подозрительному не прикасайся руками. И что бы ни случилось – не оглядывайся за спину, это может оказаться смертельным.

Это последнее я и сама знала, но теперь каким-то чутьем поняла – именно в этом плане следует проявить бдительность. Не оглядываться за спину, ни за что не оглядываться. Если почуяла опасность – оборачиваться всем корпусом.

– А Вилор? – в упор спросила я. – Где я там его найду?

– Там, где я и говорил, – иди до двух янтарных огней. Не дальше. Дальше тебе нельзя.

– Почему нельзя?

– Все то, что ты до сих пор здесь видела, – лишь верхняя часть этого мира. Обитаемая и довольно мирная. Но там, в глубинах, властвуют силы тьмы, там вечный мрак и нет места ничему живому. Там просто невозможна жизнь! То, что царит там, можно назвать скорее антижизнью, как сейчас выразились бы люди. А эти чертоги, – Ворон кивнул в сторону светлого проема выхода, – своего рода граница, черта, переход. Туда войти может каждый. Как отсюда, так и из глубин мрака. Это вообще уникальное место! Там даже в ваш, верхний мир можно найти выход, если посчастливится. Хотя на это особо не рассчитывай – такой фарт редко случается. А иногда в мире верхнем какой-нибудь остолоп, войдя в незнакомую дверь, оказывается в этих чертогах. Его остается только пожалеть…

– И Вилор, наверное, тоже в той страшной нижней части, о которой вы говорили?! – прервала я его разглагольствования.

– Скорее всего, – был ответ. – И я, увы, даже не могу посоветовать, как тебе поступить. Одно скажу – вниманием ты там обделена не будешь, незваной гостьей обязательно заинтересуются. Может быть, тебе удастся договориться. А я – жду наверху.

С этими словами он резко развернулся и быстро, словно на пути и не было никаких камней, ушел во мрак подземелья, а я шагнула к светлевшему впереди выходу.

Передо мной снова предстала огромная пещера, но какая! Это была, наверное, красивейшая из всех пещер на свете! Ее стены сверкали кристаллами, где-то в глубине слышалось журчание ручья, тут и там виднелись сталактиты и сталагмиты – большие и маленькие, многие весьма причудливой формы. Некоторые из сталактитов были настолько старыми и огромными, что давно доросли до пола и представляли собой красивейшие колонны причудливых форм. По мере того как я шла вперед, такие колонны встречались все чаще и были все толще, а впереди виднелась самая огромная и самая массивная колонна из всех, стоявшая вплотную к стене пещеры. Она была толщиной, наверное, с хороший дом и уходила куда-то ввысь – в этой части пещеры потолок резко убегал вверх и терялся в полумраке. Здесь, внизу, было светло, но я не могла определить источника света.

Подойдя ближе к этой колонне, я увидела, что это и не колонна вовсе, а настоящий дворец, сделанный внутри гигантского сталактита!

Так вот о каких чертогах говорил Ворон! Это был настоящий шедевр архитектуры: белоснежные резные стены, украшенные позолотой и мастерски вставленными драгоценными камнями, которые переливались разноцветным огнем.

И что самое удивительное – здесь, у этого дворца, прямо на камнях росли цветы! Удивительные, не виданные мною прежде цветы с темно-зелеными листьями. Бордовые, синие, фиолетовые, даже черные.