«Все работаешь, – спросила она. – Неужели тебе это до такой степени нравится? Или просто хочешь побольше денег заработать?»

Я ответила, что дело не в деньгах, а просто я обожаю это искусство, хочу создавать красоту, учиться новому. Она внимательно выслушала мою пламенную речь и сказала:

«Что ж, такому похвальному желанию следует идти навстречу. Если хочешь, я переведу тебя в другое место, где ты научишься куда более сложным вещам и сможешь создавать настоящие шедевры».

Конечно же, я согласилась… Она повела меня в подвал и открыла там неприметную дверцу, за которой обнаружилась эта комната… И она не соврала: все мои прежние работы грубы и примитивны по сравнению с тем, чему я научилась здесь. А уж как тут ценят любое искусство! В какие миры наши работы отправляются, и в верхний тоже! И да, ты права, я свободна, могу выйти отсюда в любой момент. Но… я никогда этого не сделаю. Потому что второго шанса попасть сюда у меня не будет, теперь я это знаю.

– Ничего ж себе! – ошарашенно выдохнула я, когда она замолчала. – Таких людей мне еще не приходилось встречать.

– Это мне все говорили, – ответила Эльвира. – И тут не одни вышивальщицы сидят, есть и по другим специальностям мастера – и все они лучшие из лучших.

– Понятно. И разубеждать тебя, как я полагаю, бессмысленно. Ладно, но какой помощи ты в таком случае просишь?

– Снежанка, сестра моя! Она же осталась там, дома! И она тоже, как и я, любит рукоделие. А мне здесь недавно дали понять, что, возможно, через некоторое время меня ждет встреча с родным человеком. И я поняла, что это значит – Снежанку тоже заманят сюда. Для себя я давно все решила, но ей не желаю такой судьбы. Она такая… слишком живая, слишком любит жизнь, путешествия, море, друзей. У нее, может, уже парень есть, она такая красавица, не то что я, замухрышка…

– Понятно, но чем я могу ей помочь?

– Предупреди ее! – Эльвира вскочила, сложила руки на груди, ее взгляд стал молящим. – Они здесь специально так делают – открывают такие мастерские, чтобы найти подходящих мастеров, влюбленных в свое искусство. Пожалуйста, найди ее и скажи, пусть не ходит туда, не связывается с Ириной…

Я тоже поднялась, глянула скептически:

– Куда? Ты по порядку давай – адрес, фамилию, город, страну…

– Фамилия у нас Петровы, – ответила Эльвира. – А адрес…

К нашему обоюдному удивлению, оказалось, что мы живем в одном и том же городе. И даже район, который она назвала, был мне знаком, когда-то я ездила туда на тренировки.

– А теперь скажи, куда ей не следует ходить? – продолжала я. – Где находится этот дом и как выглядит эта Ирина?

Эльвира на минуту замолчала.

– Ну? Что?

– Вместо Ирины может быть и кто-то другой, – убитым голосом произнесла она. – И дом может быть другим. У них много таких мастерских.

– Так что, сказать ей, пусть вообще любимым делом не занимается?

– В нашем городе несколько выходов в нижний мир, – ответила Эльвира. – Смотри! И запомни их все. Покажи моей сестре, если найдешь ее…

Она подошла к одной двери – старой, ржавой, железной, потянула на себя. Дверь надсадно заскрипела.

Внутрь сразу ворвался теплый и влажный воздух, напоенный запахом хвои и бензина. Эльвира стала на пороге, и я подошла поближе…

За дверью была ночь. Горели фонари и редкие огни домов, откуда-то слышались голоса и музыка. Рядом росли три огромные ели. Угадывались очертания зданий.

– Узнаешь место? – спросила Эльвира.

Я огляделась. Да, я здесь бывала, это был центр старого района.

– Да, узнаю! – воскликнула я. – Вот черт, сколько раз я здесь проходила, и знать не знала, что это путь в нижний мир, куда я искала дорогу полтора года! А вход был рядом…

– Снаружи ты самостоятельно не вошла бы, – покачала головой Эльвира. – Там проводник нужен, или что-то еще… Все, узнала? Смотри дальше.

Она закрыла дверь и тут же открыла другую. Вот так да – это же поселок, наш Девятнадцатый поселок!

Эльвира вопросительно глядела на меня.

– Знаю примерно и это место, – кивнула я. – Живу рядом.

– Как я рада! А это место просто запомни, – она открыла следующую дверь, за которой обнаружилось затхлое подвальное помещение и лестница наверх. – Это подвал дома восемь по улице Карла Маркса. Того самого дома, где я работала. Ты это… если хочешь отсюда выйти, можешь сделать это сейчас, через любую дверь. Как раз и дом моей сестры неподалеку…

– Нет уж, я еще со своими делами не управилась, – мотнула я головой. – Я лучше когда возвращаться буду, здесь и выйду.

Но Эльвира печально покачала головой:

– Ты не сможешь сама найти эту комнату на обратном пути. Вот, смотри, еще один выход.

Она открыла высокую резную дверь, какие я видела в кино на старинных подъездах. Место за ней мне знакомо не было. Какой-то базарчик, пустые прилавки, а рядом – старинный дом – ободранный, со следами многочисленных переделок, полностью убивших былую красоту строения. Сбоку был приделан кирпичный дымоход, вдоль стен шли обмотанные каким-то тряпьем трубы. И все же первое, что мне бросилось в глаза: дом был старинный и – когда-то – красивый. А что в нем находилось теперь? Может, пекарня, может, прачечная, вывесок не имелось никаких.