И чего же такого странного мне предстоит ждать?

Вокруг стоял самый обычный лес, залитый лунным светом, покачивались деревья, уютно журчал ручей, пели сверчки… Все было обыкновенным и мирным, и никак не укладывалось в голове, что я стою на границе с чем-то жутким и зловещим. Я прошлась, осмотрелась. Дорога, старый разбитый асфальт, из трещин сорняки растут. И по обочине тоже трава, на наезженных трассах такого не бывает. А трава-то мелкая, убогая. Больше чертополох да колючки, чем мягкий сочный спорыш. Как там меня Алевтина учила? Это дурное место, выходит?

Здесь дорога делала небольшой изгиб. Она сворачивала за яблоню и исчезала среди деревьев.

В одном месте асфальт был совсем разломан, и из-под его краев проглядывали округлые камни старинной брусчатки. Ничего подобного я никогда не видела. Это относится к числу странных вещей или как?

Я поковыряла асфальт еще в двух местах. Да, под ним была брусчатка, но я после раздумий решила, что ее наличие не выходит из ряда вон. Небось дорожные рабочие просто поленились в свое время выковырять эту брусчатку, да и все. И вообще, если я верно поняла слова Ворона, то нечто странное должно двигаться мимо меня. И я должна буду пойти следом. Или рядом, хватаясь за хвост… Брр-р!

Я вернулась к яблоне. Тоже ничего необычного, если не считать того, что она была наполовину живая, наполовину сухая. Не особо крупная, но ей добавляло роста то, что она росла на склоне холмика. Из этого склона, прямо под корнями яблони, и бил родник, убегавший в лес. Непривычно для меня, конечно, но ведь я городская жительница.

Время шло, а ничего странного не происходило. Вообще ничего не происходило, разве что начал подниматься ветер. Сначала чуть-чуть пригнул травы, зашелестел ветвями, потом сильнее и сильнее, и вот уже кроны деревьев гнутся под неистовыми порывами, вокруг стоит вой, стон и свист, а иногда зловещим треском дает о себе знать какое-то сломанное дерево.

Я прижалась к стволу яблони, чтобы хоть как-то укрыться. А тут еще вперемешку с завываниями ветра мне стали чудиться какие-то другие завывания и еще некие странные звуки. Или это мой страх порождал такие фантазии?

А ведь в лесу могут быть и волки, и другие хищники, дошло наконец до меня. Да и люди нехорошие запросто могут сюда заглянуть. Ой, а погоня! Странно, что они не устроили на меня засаду здесь, ведь могли догадаться, где я!

Наверное, Алевтина в данном случае сказала правду – она попросила этих людей поймать меня, но не стала им рассказывать всего. Почему? Что ей вообще нужно было от меня? Кто ее знает, эту Алевтину! Вроде бы и добра мне желала, и учила умным вещам… и вообще, я до сих пор не могла поверить, что она – плохой человек. Просто ей, видимо, предъявили некий долг, чем-то пригрозили. Знаю я Деда, он при желании умеет поставить человека в безвыходное положение.

В общем, обида на Алевтину вдруг куда-то делась. Напротив, стало ее жалко. Ведь если она меня не поймает, то ее наверняка накажут.

Фляга, данная Алевтиной, до сих пор болталась в одном из моих брючных карманов. А принесу-ка я ей черной воды, как она просила, пусть хоть этим утешится. Больше ведь я, увы, ничем не могу ей помочь.

Но какой все-таки ветер! Он налетал внезапно, порывами, с той стороны, откуда я пришла. Березы и сосны гнулись, как трава, и только яблоня, отчаянно махавшая ветками, тем не менее стояла прямо.

И вдруг из-за деревьев выскочила собака. Серая собачонка среднего размера, каких полно бегает по улицам, она пронеслась в полуметре от меня, свернула за яблоню и умчалась в лес по заброшенной дороге.

Фу ты, напугала! Бегают тут всякие блохастые! Но эта собака никак не соответствовала термину «нечто странное» – в лунном свете я хорошо ее разглядела, это была обычная дворовая псина. Опа – еще одна… нет, две, то есть три… короче, стая псов разных цветов и размеров выскочила откуда-то из-за деревьев и побежала вслед за первой собакой.

Видимо, где-то неподалеку населенный пункт, вот собаки и бегают, только и успела подумать я, как вдруг услышала странный звук. Это был топот многочисленных копыт, и этот топот приближался. Его не мог заглушить даже шум ветра, хлеставшего с огромной яростью.

И тут я увидела – из-за деревьев, откуда я недавно пришла, откуда выбегали и собаки, появилось стадо. Главным образом это были лошади, но я увидела среди них и коров, и овечек, и коз. Они шли достаточно быстро, их было очень много, и я вжалась в ствол яблони, чтобы меня ненароком не затоптали.

Да, наверняка здесь рядом какая-то деревня, вот и гонят пастухи стадо с пастбища, отстраненно подумала я. Впрочем, пастухов видно не было. А стадо все шло, и шло, и никак не кончалось. Милый вороной жеребенок, бежавший за своей мамой, столь же черной лошадью, подошел ко мне, и я хотела его погладить, машинально подняла руку, но жеребенок взбрыкнул и поскакал догонять маму.

Коровы, лошади, овцы, козы… Да сколько их! Я, городская жительница, совершенно не разбиралась в животноводстве, но даже до меня дошло – стадо было слишком огромным, таких не бывает! Я видела по телевизору…