Хрясь! Шмяк! Дзень!

Нет уж, ловким мой прыжок никак нельзя было назвать. Не заметила – то есть заметила, но слишком поздно – столик с фигурками. И теперь этот столик лежал кверху ножками, я сидела на полу, как идиотка, повторно сбитые коленки противно саднили, а фигурки валялись по всей комнате, словно тела убитых на поле брани. Причем некоторые из них погибли смертью храбрых, окончательно и бесповоротно.

Хорошо хоть, не Митенькины работы, подумала я, глядя, как в проеме полуоткрытой двери сначала возникла темная тень, а затем появился и сам хозяин лавки. Низкорослый, сутулый и зловещий.

Боже мой, как я рада была сейчас его видеть! Так бы и расцеловала, но тут глянула на себя, и мне стало стыдно. Вся одежда вываляна в пыли, в мусоре, кроссовки тоже… Да что там кроссовки – лицо наверняка не лучше.

Я полезла в карман за влажными салфетками, а хозяин лавки быстро и бесшумно подошел к окну, захлопнул его и задвинул серой от давности занавеской. И только после этого я почувствовала себя в безопасности. С трудом поднялась, ушибленная нога болела, а когда я провела влажной салфеткой по лицу, она стала сильно серой.

– Я пришла, – только и оставалось мне сказать.

– Вижу, – резкий каркающий голос вновь нагнал на меня страху, но я мысленно сравнила его с мелодичным голосом Алевтины и успокоилась. – И зачем ты пришла?

Сердце мое сжалось, ухнуло куда-то вниз. Неужели я опоздала? Или он передумал? Или хотел предложить мне совсем не то, что я подумала…

– Потому что это меня Митенька изобразил на той картинке, – я постаралась, чтобы мой голос звучал спокойно, только это плохо получилось. – И вы сказали, что у меня есть неделя на раздумья…

– Долго же ты размышляла, я думал, уже не придешь. Хотя успела – в последние часы, – строго ответил хозяин лавки. – Однако ты не поняла вопроса. Я обещал помощь, но какой именно помощи ты ждешь? Ты прибежала сюда ночью, спасаясь от преследователей, влезла в окно – зачем, с какой целью? Что ты ожидала получить от меня?

Тут я поняла, что получу то, что сейчас озвучу, и выпалила:

– Мне нужно попасть в нижний мир! И вы дали мне понять, что поможете с этим.

– Вот, значит, как, – он прошелся по комнате с задумчивым видом, обращаясь не ко мне, а скорее сам к себе. – Она бежала, ползла, прыгала с поезда, влезала в окна – чтобы попасть в мир, о котором смертные и думать забыли. И нет сомнений, что ею движет не любопытство и не бахвальство, а ей на самом деле это нужно…

– Очень! – не сдержалась я, вытирая лицо уже второй салфеткой.

– Ну что ж, – он резко повернулся ко мне и присел на край стола. – Бывают и теперь, оказывается, люди, которым туда нужно, причем «очень». Ты настоящая диковинка для своего времени.

Я скомкала грязную салфетку и сунула в карман, попутно еще раз окинув взглядом свою угвазданную в пыли одежду. Да уж, хороша диковинка, хоть развесь да выколачивай!

– А… как мне вас называть?

Он немного помолчал, собираясь с мыслями, и я ожидала, что сейчас услышу какое-нибудь имя с отчеством…

– Зови меня просто – Ворон.

– Ворон? – удивилась я, присматриваясь к его крючконосому лицу с маленькими колючими глазами. Да, сходство было…

– Именно так, – подтвердил он. – Ты уж догадалась, кто я такой?

– Не совсем…

– Сказки, поди, читаешь?

– Целый день сегодня читала! – воскликнула я, замечая боковым зрением какое-то движение за окном. Кажется, в него попытались посветить фонариком, и что-то заскрежетало, как лопатой по асфальту. Ага, ищут, не поймут, куда я делась, меньше надо было на кошек пялиться!

Возникло идиотское желание отодвинуть шторку и послать их куда-нибудь подальше, еле сдержалась. Тем временем хозяин лавки посмотрел на меня вопросительно.

– Это меня ищут, – пояснила я. – Найдут – убьют.

– Ах да! Так кому ты там успела на хвост соли насыпать?

– Силам света и добра! – произнесла я с дурацким пафосом и предприняла попытку отряхнуть одежду. В воздух взлетело облако пыли, и я растерялась: пылить здесь было неловко, а стоять чумазой – стыдно. Выйти бы, отряхнуться на улице, но ведь там опасно… Я тогда, заметив рядом маленькую табуреточку, умостилась на нее, попытавшись обнять руками колени.

– Это же надо ухитриться – настолько достать силы света, чтобы они за тобой с лопатой гонялись! – он иронично прищурился. – Да будет тебе отряхиваться – для меня всякий человек прекрасен, если он жив.

Теперь уже я уставилась на него в немом вопросе.

– Потому что с мертвецами я имею дело гораздо чаще, – медленно и значимо проговорил он, и я снова отшатнулась в испуге. – Повторяю, я – Ворон, и это не прозвище и не фамилия. Здесь, среди вас, мне приходится постоянно находиться в этом нелепом, но человеческом облике, чтобы не привлекать к себе внимания.