– Дело твое, – я махнула рукой. – Только, прежде чем бить… или после, скажи, что я была здесь, вызвала машину и уехала в город. И ничего про его маму вам не говорила.

– А если сюда заявится его мама? – задала вопрос Лилька, и я обругала себя за несообразительность. Ведь не Саша меня сейчас будет ловить, а как раз его мама! Или кто-то еще, ею посланный.

– Значит, ей скажете то же самое. Все, я побежала!

– Ты бы хоть поужинала, – напомнила Кремнева.

– Ах да, я и забыла, – согласилась я, набрала из крана воды в стакан и выпила. – А теперь – всем пока, и пожелайте мне удачи! Нет, нет, не вздумайте провожать! Дверь заприте понадежнее и до утра никого не пускайте!

С этими словами я коротко махнула рукой и выбежала во двор.

Изнутри лязгнул засов, и я осталась одна. Было темно, тихо – только сверчки выводили серенады. И тревожно. Казалось – враг совсем близко, притаился за кустом или ожидает меня за ближайшим поворотом. А ведь Алевтина уже наверняка едет назад, если еще не приехала. И у нее должен быть какой-то способ сделать меня послушной…

Возникло страстное желание вернуться в дом, запереться и забаррикадироваться. Но я отвергла такой порыв, сочтя его детским. Алевтина ведь найдет лазейку, с нее станется, здесь мне оставаться опасно. Да и домой в город ехать – тоже не выход, она наверняка знает, где я живу.

А значит, у меня оставался только один путь. Хозяин странной лавки… Я сразу испугалась его, а теперь – только на него и была надежда.

За зарослями малины что-то хрустнуло. Не размышляя более, я сорвалась с места и бегом бросилась за калитку. Вверх, по темной тропинке, дальше за угол…

Отчего-то вспомнились детские страхи – когда-то в детстве я боялась резко сворачивать за угол, ожидая столкнуться там нос к носу с чудовищем, каковых щедро рисовала моя фантазия.

Только теперь вместо чудовища я боялась встретить Алевтину – милую женщину с василькового цвета глазами и длинной косой. Следуя детской привычке, я прислушалась, прежде чем свернуть. В детстве я ожидала услышать хриплое дыхание монстра, а теперь…

Теперь было тихо. Я осторожно выглянула и лишь после этого повернула наконец со своей улочки на другую, широкую и освещенную, которая вела в гору.

Здесь было не в пример светлее, и впереди прохаживались люди. В самом деле, отчего бы не прогуляться таким приятным вечерком? Сначала я облегченно вздохнула, но потом поняла, что расслабляться нельзя. Чувство страха не отпускало, а я некстати вспомнила, как ловили мытаря. Как встали со скамеек два незнакомых мне человека. Братство Невидимого Купола… Кто знает, вдруг и здесь слоняются такие же, ожидая, когда я пройду мимо? Вступила в это чертово Братство на свою голову…

Но выбирать не приходилось, и я осторожно пошла вдоль ограды по узкому тротуару, стараясь прятаться в тени. Вскоре поравнялась с прохожими. Они не спеша прогуливались, беседовали между собой. Хотелось бы знать, кто из них сейчас за мной бросится – вон та обнимающаяся парочка или этот почтенный дядька с внешностью профессора? Любой человек в данный момент мог стать моим врагом, и это было страшнее всего.

Право, предпочла бы встретить какую-нибудь гоп-компанию, только чтобы это были честные гопники, а не замаскированные под обычных граждан члены Братства! Хорошо хоть, Алевтины не видно…

Не сдержавшись, я пулей бросилась вперед. Прохожие проводили меня равнодушными взглядами.

Бегом я взбежала на возвышенность, запыхалась, остановилась отдышаться. Фигурки прохожих теперь виднелись внизу, и одна из них довольно торопливо шла в моем направлении. Шла вдоль забора, под тенью деревьев.

Я бегом продолжила путь. Тревога нарастала. Тут еще примешалась мысль – а не опоздала ли я? Хозяин лавки дал мне неделю, а сколько с тех пор дней прошло? Я попыталась посчитать, но сбилась. Счастливые часов не наблюдают, а школьники на каникулах – даже дней недели…

И если я опоздала – мне будет очень плохо.

Я снова свернула за угол, на сей раз не останавливаясь, и чуть не сбила с ног невысокую полную женщину, которую не разглядела в темноте. Пробормотала извинения и спешным шагом двинулась дальше.

– Ника… кого воспитания, что за молодежь пошла! – раздался мне вслед хриплый голос, не очень похожий на женский. В этом тоне читалось не возмущение, а ирония.

Она нарочно разделила первое слово, чтобы получилось мое имя, или это случайно вышло?!

Кулон чуть заметно потеплел. Не рискнув оглянуться, я побежала дальше, исполнившись решимости съездить в челюсть любому, кто вздумает преградить мне путь.

Наконец я свернула на ту длинную тенистую улицу, где находился знакомый мне дом с темной лестницей в подвал и страшным хозяином. И до этого дома нужно было суметь добраться целой и невредимой…

В вашей жизни было такое, когда благополучный финиш опасного пути уже кажется таким близким, но вдруг в последний момент случается что-то ужасное?