К назначенным срокам артиллерийская разведка вскрыла основные группировки артиллерии противника, районы возможного сосредоточения его танков и пехоты, расположения огневых точек и инженерных сооружений.

Существенную роль в разведке артиллерии противника сыграли батареи звукометрической разведки и корректировочная авиация.

Исходя из полученных результатов артиллерийской разведки, наличия своих средств подавления и их возможностей была определена продолжительность артиллерийской подготовки. Она устанавливалась в 60 минут. Огонь планировался по конкретным целям из расчета: одна батарея подавляла не более двух целей.

Планом артиллерийской подготовки в 9-й гвардейской армии предусматривались следующие периоды.

Пятиминутный огневой налет всей артиллерии и минометов (кроме орудий, выделенных для стрельбы прямой наводкой) по траншеям переднего края и ближайшей глубине, огневым точкам, артиллерийским и минометным батареям, штабам, узлам связи и резервам противника.

Пятнадцатиминутный огонь всей артиллерии, кроме контрбатарейных и контрминометных групп, по вторым и третьим линиям траншей, штабам, узлам связи. В это же время контрбатарейные группы ведут огонь по выявленным артиллерийским целям, а гвардейские минометные полки в течение первых пяти минут дают залп по основным опорным пунктам противника.

В течение последующих 40 минут орудия прямой наводки должны уничтожать цели на переднем крае и в ближайшей глубине неприятельской обороны, а остальная артиллерия вести прицельный огонь по своим целям с нарастающим к началу атаки темпом огня, доведя его в ходе последних 10 минут до двух выстрелов в минуту для 76-миллиметровых пушек и до одного выстрела для 122-миллиметровых орудий. Реактивным установкам на 30-35-й минуте артиллерийской подготовки дать залп по главной высоте обороны противника и за 10 минут до начала атаки — по ближайшим опорным пунктам врага.

Поддержка атаки и сопровождение пехоты планировались методом огневого вала артиллерии в течение 40 минут на глубину 1,5 километра, а в последующем методом последовательного сосредоточения огня по рубежам выявленных целей, чередуя 2-3-минутные огневые налеты с 5-7-минутным методическим огнем. Основные рубежи огневого вала накладывались на три первые линии неприятельских траншей.

Орудиям сопровождения и батальонным минометам к началу движения пехоты в атаку приказывалось присоединиться к своим подразделениям и перекатами сопровождать пехоту.

Гвардейским минометным частям следовало вести методический огонь по неприятельским опорным пунктам, путям подхода резервов и быть в готовности к отражению контратак противника.

Насыщенность артиллерией и минометами на участках прорыва на 1 километр фронта была: в 46-й армии — 164 ствола, в 9-й гвардейской — 156 стволов, в 4-й гвардейской — 152 (калибром от 76 миллиметров и выше).

Объем работы для подготовки артиллерии к началу операции был велик, но штаб артиллерии фронта с ним справился.

Главный маршал артиллерии Митрофан Иванович Неделин оставил о себе достойную память в истории нашей родины. Герой Великой Отечественной войны, он героем оставался и в мирный период. И погиб как человек, достойный этого высокого звания.

Долгие годы умалчивали о причинах его гибели. Сообщили лишь, что погиб в результате авиационной катастрофы.

Его именем назвали Высшее ракетное училище, готовившее кадры для войск, возглавляемых ушедшим военачальником.

От офицеров этого училища довелось узнать тайну гибели маршала.

Это случилось в Байконуре, на ракетном полигоне, откуда в космос уходили наши прославленные космонавты. На стартовой площадке установлена новая ракета для предстоящего испытания. Время 18.45. Объявлена тридцатиминутная готовность. Но вдруг возникла досадная неполадка, и специалисты начали ее устранять.

Здесь же на стартовой площадке находился и Митрофан Иванович. Он имел привычку присутствовать на ответственных запусках.

— Товарищ Главный маршал, вам нужно уйти в бункер. Офицеры предупредили, что все может случиться, — сказали Неделину.

— А я разве не офицер? Они не боятся здесь быть. Я что, не ракетчик?

Уверенный в своих специалистах, маршал сидел на стуле, чтобы скрыться в укрытии в последнюю минуту.

И вдруг в ракете произошла вспышка, в следующий миг прогремел взрыв. Ракета переломилась пополам, к небу взметнулось пламя. Огонь пожирал находившихся вблизи людей, валил с ног, уносил, словно невесомых, прочь, отравлял ядовитым газом.

Воздушная волна ударила маршала о бетонный выступ крыши, у которой он сидел.