Войска Южного фронта перешли в наступление, нанесли врагу потери, но и сами оказались обескровленными. А вскоре, летом, немцы предприняли наступление на Кавказ.

Против мощных — неприятельских сил Южный фронт устоять не смог.

Много позже в одном из интервью Родиона Яковлевича спросили: «Какой день войны вам наиболее памятен?» Он ответил: «Одного дня назвать не могу. Тем более что память о поражениях вообще острее и долговечнее памяти о победах. Памятен, конечно, и день освобождения Одессы, это моя родина, и дни Ясско-Кишиневской операции, и Будапешт, и день Победы над Германией, но, может быть, памятнее всего самый тяжелый день — когда пришлось оставить Ростов».

Летом 1942 года его с понижением в должности направили под Сталинград, командующим 66-й армии. В ноябре 1942 года в районе Тамбова была создана 2-я гвардейская армия. Решался вопрос о ее командующем. И тогда на командный пункт Малиновскому позвонил Сталин:

— У нас есть очень хорошая резервная гвардейская армия, нам нужен и соответствующий командарм. Как вы смотрите, если мы вас назначим командармом?

Пока Верховный Главнокомандующий перечислял боевой состав армии, генерал напряженно думал — принять предложение или отказаться. Конечно, командовать гвардейской армией большая честь, но ведь он, Малиновский, уже руководил войсками целого фронта. К тому же названный Сталиным состав армии весьма убедительно говорил о ее необычном предназначении и больших оперативных возможностях.

Он согласился, пообещав приложить все силы, чтобы оправдать доверие Ставки.

— Тогда через два часа вы должны убыть к месту назначения, — последовал приказ.

2-я гвардейская армия действительно была необыкновенно сильным по тому времени объединением, состоящим из трех корпусов. В суровую зимнюю пору, когда стояли обжигающие морозы и выла метель, они занимали у Сталинграда рубежи, чтобы отразить попытку врага прорваться к окруженной армии Паулюса и спасти ее.

На позицию гвардейской армии лавиной шли немецкие танки, но все их попытки отражали воины- гвардейцы. Армия с честью выполнила труднейшую задачу. Ее командующий удостоился ордена Суворова 1-й степени.

2 февраля 1943 года Малиновский принял командование Южным фронтом, а вскоре Юго-Западным, сменив там генерала Ватутина. Теперь он уже был генералом армии.

Взаимодействуя с войсками Южного фронта, где командующим стал генерал Толбухин, соединения Малиновского освободили многие города и населенные пункты Донбасса. В сентябре они подошли к Запорожью с плотиной Днепрогэса. По замыслу командующего для овладения был предпринят ночной штурм города. Для этого были привлечены крупные силы: три армии и два корпуса, они имели 270 танков, 48 самоходно-артиллерийских установок, большое количество артиллерии.

Штурм удался. За умелое руководство Родион Яковлевич был удостоен ордена Кутузова 1-й степени.

А 10 апреля 1944 года войска Малиновского освободили Одессу. В результате Одесской операции войска Малиновского (он тогда командовал 3-м Украинским фронтом, а Толбухин, находясь в Крыму, возглавлял 4-й Украинский фронт) нанесли тяжелое поражение 6-й немецкой и 3-й румынской армиям. Они продвинулись на 180 километров, освободив от врага Николаевскую и Одесскую области и часть Молдавии. Черноморский флот получил возможность перебазировать в северо-западный район моря часть своих судов, а также силы авиации.

В мае 1944 года в связи с изгнанием из Крыма немецких оккупантов действовавший там 4-й Украинский фронт ликвидировался. Генерал армии Толбухин переводился на 3-й Украинский фронт, а генерал армии Малиновский вступал в командование 2-м Украинским фронтом. Командовавший до него маршал Конев принимал 1-й Украинский.

На аэродром встречать Толбухина выехал Малиновский. Встреча была горячей. Свидетель так ее описывал:

«— Здравствуй, Федор Иванович, здравствуй, дорогой! Давненько мы не виделись, — раскрыл объятия Родион Яковлевич. — Еще раз поздравляю тебя с крымской победой!

— Нас в Крыму воодушевляли ваши успехи. Стыдно было отставать, вот мы и нажимали, — отвечал Федор Иванович.

— Ну, уже тут скромничать не следует, — усмехнулся Малиновский. — Ты, Федор Иванович, так нажимаешь, особенно на меня, передохнуть негде. Я на Южный — ты выжил. Я на 3-й Украинский — опять выживаешь. Скоро деваться будет некуда.

— Догоняю лучших, — ответил на шутку Толбухин».

Вскоре судьба свела их в решении одной большой, стратегической задачи. Это была Ясско-Кишиневская операция, в которой участвовали войска обоих фронтов во взаимодействии с Черноморским флотом и Дунайской военной флотилией.

Цель операции состояла в том, чтобы разгромить сильную немецкую группу армий «Южная Украина», насчитывающую 900 тысяч человек, 7,6 тысячи орудий и минометов, свыше 400 танков и штурмовых орудий. Она занимала мощную, глубоко эшелонированную до 80 километров оборону с рубежами по рекам Прут и Сирет.

В период подготовки в войсках 2-го Украинского фронта были проведены мероприятия оперативной маскировки, которые ввели руководство противника в заблуждение. Командовавший группой армий «Южная Украина» генерал Фрионер признался: «Блестящая маскировка русских позволила нашей разведке получить данные о готовящемся наступлении только тогда, когда было уже слишком поздно».