Организатором Крестовых походов стала католическая церковь, заинтересованная в обуздании рыцарей, активно участвовавших в усобицах и объединявшихся в разбойничьи шайки, от которых страдала и церковная собственность. Энергия и воинское умение десятков тысяч рыцарей были направлены церковью на освобождение Святой земли, защиту паломников и обеспечение интересов папства на Востоке.

В 1095 г. в городе Клермоне перед многочисленной толпой римский папа Урбан II объявил о начале Крестовых походов. В ходе I Крестового похода (1096–1099) рыцарям удалось взять Иерусалим (1099), освободить Святую землю и создать на Ближнем Востоке несколько государств: графства Эдесское, Триполи, княжество Антиохийское и королевство Иерусалимское. В Палестине, захваченной европейскими рыцарями, были установлены феодальные порядки: сложилась система вассалитета, земли превратились в феоды баронов и рыцарей, а местные жители – в зависимых крестьян, обложенных податями.

На Святой земле возникли духовно-рыцарские ордены госпитальеров, тамплиеров и тевтонцев, использовавшиеся руководством церкви в собственных интересах.

Ричард Львиное Сердце, ведущий крестоносцев в бой. Гравюра. XIXв.

Со временем положение крестоносцев усложнялось. В борьбе с противниками-мусульманами, во главе которых в конце XII в. стоял султан Саладин, крестоносцы потеряли Иерусалим. Организованный в 1189 г. с целью вернуть город III Крестовый поход возглавили самые могущественные европейские монархи: император Фридрих I Барбаросса, английский и французский короли Ричард I Львиное Сердце (1189–1199) и Филипп II Август. Несмотря на некоторые военные успехи, Иерусалим крестоносцы не захватили. Только в первой половине XIII в. священный город на короткое время вновь оказался в руках христиан. Однако отвоевать Святую землю крестоносцам так и не удалось, а к 1291 г. они потеряли все ближневосточные владения, за исключением острова Кипр.

В начале XIV в. одно из небольших государств, возникших после распада державы турок-сельджуков в Малой Азии, стало новым центром объединения исламского мира. Его основателем был Осман-бей (1288–1326), по имени которого держава получила название Османской. С середины XIV в. войско османских султанов начало завоевания на Балканском полуострове. Туркам противостояли ослабленные междоусобицами, постоянно враждовавшие между собой Византия, Сербия и Болгария. В конце XIV – начале XV в. южнославянские государства Сербия и Болгария сначала оказались в вассальной зависимости от турок-османов, а затем и в их полной власти. Решающим событием в судьбе Сербии стало поражение её войска в битве на Косовом Поле в 1389 г. Попытки западноевропейских крестоносцев сдержать неумолимый натиск турок потерпели неудачу.

Победы османов на некоторое время были прерваны появлением новой могущественной силы – державы Тимура (Тамерлана) (1370–1405), под властью которого оказались земли Средней Азии, Ирана, Индии. Следующей его целью стала Малая Азия – владение турок-османов. В 1402 г. в битве при Анкаре турки потерпели поражение от войск Тимура, а султан Баязид I (1389–1402) попал в плен и умер в неволе. Однако после смерти Тимура его держава распалась. Теперь ничто не могло помешать османам продолжить экспансию.

Возвышение турок-османов совпало с ослаблением доминирующей силы в Малой Азии – Византийской империи, связанным с бесконечными войнами за власть между членами византийской императорской семьи. Ситуацию в стране усугубило тяжёлое социально-экономическое положение. Казна опустела, и император не имел возможности содержать большое войско. Крестьяне, попавшие в зависимость от крупных землевладельцев, уже не могли служить в армии, а наёмники были крайне ненадёжны. Слабостью империи воспользовались её враги – генуэзцы и венецианцы захватили торговые пути и портовые города, принадлежавшие Византии. С Балканского полуострова ромеев вытесняли армии усилившихся южнославянских государств – Болгарии и Сербии. Территория Византийской империи сократилась до города Константинополя с округой.

В 1439 г. в обмен на обещание западноевропейских государств оказать военную помощь византийцы согласились на объединение православной и католической церквей под верховенством папы римского (Флорентийская уния). Уступка Западу вызвала недовольство многих православных в Византии и за её пределами. Русская православная церковь не признала этого соглашения и объявила о своей самостоятельности. Однако Византия так и не получила помощи. В 1444 г. под городом Варна турки разгромили войско крестоносцев, посланное римским папой.

Османы несколько раз осаждали византийскую столицу, и в 1453 г. после решительной атаки турецких войск во главе с султаном Мехмедом II (1451–1481) Константинополь пал. Последний византийский император Константин XI (1449–1453) погиб в бою на улицах города. Так завершилась тысячелетняя история Византии. Константинополь перестал быть центром православия.

Ж. Ж. Бенжамен-Констан. Вступление Мехмеда II в Константинополь

В XV в. на землях бывшей Византийской империи и других стран в Азии и Европе возникла огромная Османская империя – самое крупное и могущественное исламское государство. Это была многонациональная держава, население которой исповедовало разные религии. Ислам был господствующей религией в Османском государстве. Законодательство строилось на основе шариата. Однако султанам приходилось мириться с греческим христианским населением городов и деревень – в первые века существования Османская империя отличалась относительной веротерпимостью. Немусульманские подданные султанов (православные, армяне, иудеи) были объединены в особые сообщества, обладавшие автономией, и возглавлялись своими духовными иерархами. Греки-фанариоты (такое название они получили по кварталу Фанар в Константинополе) занимали особое положение. Они взяли под свой контроль светские и финансовые дела православной церкви; кроме того, в их руках находились внешние сношения Османской империи и внутренняя торговля страны.