Ньютон и ряд учёных XVII столетия считали Вселенную огромным механизмом, работающим по чётко определённым правилам и законам, остающейся неизменной со времён первоначального Божественного толчка, придавшего ей движение. Их представления получили название механистической картины мира.

В XVIII в. было сделано множество важных открытий в различных сферах научного знания. Технический прогресс позволил создать новые, более совершенные инструменты для научных наблюдений, благодаря которым учёные смогли глубже проникать в тайны природы. Наблюдения астрономов за Солнечной системой с помощью телескопа дали возможность совершить важнейшие открытия. Вильям Гершель (1738–1822) обнаружил ранее неизвестную планету – Уран, а также установил, что кольцо Сатурна состоит из двух концентрических частей; обнаружил новые спутники Сатурна и Урана. Французский учёный Пьер Лаплас (1749–1827) придерживался механистической концепции устройства Вселенной. В капитальном труде «Небесная механика» он стремился на основе ньютоновского закона всемирного тяготения объяснить все астрономические явления как систему механико-математических задач. Но в отличие от Ньютона Лаплас исключал Бога из Вселенной. На недоуменный вопрос императора Наполеона I, какую же роль он отводит Богу в системе мира, учёный горделиво заявил: «Я не испытывал нужды в этой гипотезе!»

Иммануил Кант. Гравюра. XVIII в.

Не все учёные XVIII в. рассматривали мироздание как застывшую и косную систему. Немецкий философ Иммануил Кант (1724–1804) в труде «Единственно возможное основание для доказательства бытия Божия» предложил концепцию возникновения Вселенной из космической туманности. Движениями элементов первичной космической туманности, считал Кант, управляло притяжение и отталкивание молекул. Элементы соединялись, а отталкивание частиц превращало внутреннее движение облака в вихри, которые постепенно перешли в общее вращение всей туманности. Центральная часть туманности превратилась в огненный шар, а на периферии образовались центры тяготения, собравшие вокруг себя вещество и превратившиеся в планеты. Эта теория подрывала механистическое представление о мире, делала важный шаг на пути формирования новой научной картины мира.

Учёных XVIII в. интересовали проблемы происхождения Земли и живых существ, обитающих на ней. Французский геолог Жорж Луи Бюффон (1707–1788) полагал, что планеты возникли в результате столкновения кометы с Солнцем. Его интересовали вопросы происхождения живой и неживой природы, учёный высказал предположение, что животные и растения состоят из органических молекул, а неживая природа – из неорганических, при этом органические молекулы неуничтожаемы и в разных сочетаниях создают все явления жизни. Подобные материалистические воззрения совершенно расходились с религиозной картиной мира.

Благодаря использованию микроскопа были сделаны важные открытия в биологии. Голландский биолог Антони ван Левенгук (1632–1723) исследовал прежде незнакомый человеку мир микроорганизмов. Попытку классифицировать огромный материал, собранный ботаниками и зоологами, предпринял шведский естествоиспытатель Карл Линней (1707–1778). Он разделил животный мир на виды, роды, отряды и классы. Учёный не сомневался в том, что всё живое на Земле создано Богом, а количество видов живых организмов неизменно со дня творения.

Галилео Галилей демонстрирует венецианскому дожу и сенаторам свой телескоп. Фреска. XIX в.

Революция в естествознании, произошедшая в XVII–XVIII вв., накопление физических, химических и биологических знаний поколебали прежние представления об устройстве мира, основанные на текстах Библии и трудах античных и средневековых авторов. В этот период получают распространение материалистические представления. Материалисты считали, что первична материя, а не дух, сознание; она вечна, бесконечна и является единственной реальностью. По их мнению, человеческий разум вполне способен познать материальный мир, наличие в котором сверхъестественного отрицалось. Мир рассматривался как единственный предмет познания. От этих представлений оставался один шаг до атеизма. Некоторые мыслители XVIII в. были атеистами, считавшими, что религия – это фантастическое представление о природе и человеке.

Период истории между Английской и Великой французской революциями называют эпохой (веком) Просвещения. В это время в Европе в среде образованной части общества господствовала вера в человеческий разум, творческое всесилие человека. Просветители считали возможным добиться изменения существующего несправедливого общественного порядка путём борьбы с невежеством, с помощью распространения научных знаний. Они полагали, что человек, вооружённый знаниями, познав истину, станет лучше, свободнее, поэтому особую роль отводили науке, отношение к которой было у них сродни религиозной вере.

Носителями идей Просвещения становились образованные люди – представители элиты, узкого круга интеллектуалов, с неодобрением смотревшие на идею распространения знаний среди простого народа, предназначением которого они считали физический труд. Именно такой позиции придерживался выдающийся деятель эпохи Вольтер (1694–1778).

Центрами распространения идей Просвещения были Англия и Франция. В Англии, где культурный и образовательный уровень населения был выше, чем у жителей других европейских стран, Просвещение опиралось на традиции парламентаризма. Серьёзное влияние на действия властей оказывало общественное мнение, что привело в результате к появлению идеи происхождения государства в результате общественного договора, которую сформулировал философ Джон Локк (1632–1704). По его мнению, государство не должно покушаться на естественные права каждого человека, становиться деспотическим. Учёный полагал, что народ в целях защиты от государства, ставшего деспотическим и нарушившего общественный договор, имеет право поднять восстание. Идеи Локка нашли отражение в политическом строе Англии, утвердившемся после «Славной революции».

Взгляды Локка получили развитие в работах французского просветителя Шарля Монтескье (1689–1755), выступавшего за проведение глубоких преобразований в обществе. Мыслитель отдавал предпочтение конституционной монархии, при которой существует разделение властей. Законодательная, исполнительная и судебная власти должны сдерживать и контролировать друг друга. Народ имеет право участвовать в формировании судебной и законодательной власти, а исполнительную философ предполагал передать монарху.