Страной классического абсолютизма стала Франция. Начало процессу его формирования положил король Генрих IV (1589–1610), добившийся внутреннего мира и укрепивший государство после кровавых религиозных войн. После убийства Генриха фанатиком-католиком абсолютистскую политику продолжил кардинал А. Ж. Ришелье (1624–1642), ставший при короле Людовике XIII (1610–1643) фактическим правителем страны. Ришелье так формулировал сущность своей политики: «Моей первой целью было величие короля, моей второй целью было могущество королевства».

Расцвет французского абсолютизма связан с именем короля Людовика XIV (1643–1715). В начале правления ему пришлось столкнуться с мятежом знати и горожан, получившим название Фронда (1648–1653). Однако первому министру короля, кардиналу Дж. Мазарини (1643–1661), удалось подавить выступление аристократии, что привело к укреплению королевской власти. После смерти Мазарини Людовик XIV начал единолично управлять страной. Королевский двор переместился из Парижа во дворец в Версале, где усилиями придворных льстецов расцвёл культ «короля-солнца».

Людовик XIV, которому приписывают высказывание «Государство – это я», лично возглавил правительство. Финансами страны управлял талантливый чиновник – генеральный контролёр (министр) Ж. Б. Кольбер (1619–1683). Руководствуясь идеями меркантилизма, он всячески поощрял мануфактурное производство, провёл финансовые реформы. Кольбер поддерживал развитие французской заморской торговли, по его инициативе были созданы монопольные торговые компании (Ост-Индская, Вест-Индская, Левантийская и др.), он содействовал строительству крупного торгового и военного флота для проведения колониальной экспансии. В условиях острого торгового и колониального соперничества Франции с Голландией и Англией политика Кольбера способствовала укреплению позиций страны.

К. Лефевр. Портрет Жана Батиста Кольбера. XVII в.

В правление «короля-солнца» произошла централизация всех составных частей государственного аппарата – армии, управления провинциями, органов суда, администрации. Города окончательно утратили право самоуправления, из центра в провинции для непосредственного руководства делами направлялись специальные интенданты. Абсолютистская власть жестоко расправлялась с многочисленными народными выступлениями.

Укрепив свои позиции, в 1685 г. Людовик XIV отменил Нантский эдикт о веротерпимости, изданный Генрихом IV. Исповедование протестантской веры во Франции было запрещено. Многие гугеноты, среди которых было немало образованных, активных, богатых и предприимчивых людей, покинули страну, что нанесло экономике Франции серьёзный ущерб.

Ф. А. ван дер Мулен. Король Франции Людовик XIV

Франция при Людовике XIV вступила в борьбу за гегемонию в Европе. Против французского короля выступили империя Габсбургов, Испания, Англия и Нидерланды. Европейские страны оказались втянуты в бесконечные кровопролитные войны. Наивысшего могущества Франция достигла в 1684 г., когда император Священной Римской империи и испанский король, подписав Регенсбургский договор, признали все её захваты в Европе. Крупнейшей военной кампанией Людовика XIV стала война за испанское наследство (1701–1714) – против коалиции практически всех западноевропейских держав, закончившаяся для него неудачей. Франция не справилась с колоссальным напряжением сил и утратила роль гегемона в Европе, принадлежавшую ей со времени завершения Тридцатилетней войны (1648).

Важнейшим событием, имевшим серьёзные последствия для Англии, была Реформация. Разрыв короля Генриха VIII (1509–1547) с папским престолом привёл к возникновению самостоятельной англиканской церкви, возглавляемой монархом.

Богослужение и догматы англиканской церкви мало отличались от католической, сохранялась и церковная иерархия. Однако земли, принадлежавшие церкви, были конфискованы, большая их часть передана в руки дворянства, городских и сельских землевладельцев. Полное подчинение церкви королю сделало её орудием абсолютизма.

Наряду с англиканством широкое распространение получили кальвинистские общины. Сторонники кальвинизма в Англии называли себя пуританами (от лат. – чистые) и призывали очистить англиканскую церковь от остатков католицизма.

Расцветом английского абсолютизма стало правление Елизаветы I (1558–1603). Протекционистская политика государства поощряла торговлю, деятельность купеческих корпораций. Кроме того, королевская власть предоставляла отдельным купцам и промышленникам монополию на производство и торговлю товарами, приносившими большую прибыль, что вызвало возмущение той части буржуазии, которая была лишена подобных привилегий. С развитием капиталистических отношений английское дворянство раскололось на старое (феодальное) и новое; представители последнего сближались по своим экономическим интересам и предпринимательским способностям с буржуазией.

В первой половине XVII в. при новой династии Стюартов отношения между абсолютистской властью и капиталистическими слоями общества резко обострились. Король Карл I (1625–1649), стремясь управлять Англией прежними методами, распустил парламент и начал собирать налоги без его одобрения.

В правление Стюартов развернулось жестокое преследование пуритан. Главную оппозиционную силу представляли сторонники радикальной Реформации, а сам пуританизм стал знаменем начавшейся Английской революции. В рядах пуритан существовало два течения: пресвитерианство, представители которого выступали за строго централизованную церковь во главе с выборными священниками (пресвитерами), и индепендентство, приверженцы которого требовали самостоятельности для каждой религиозной общины.