В конце 1780-х гг., в правление короля Людовика XVI (1754–1793), во Франции разразился экономический и финансовый кризис. Стремясь поправить финансовое положение, король вынужден был созвать Генеральные штаты, не собиравшиеся почти 175 лет. В них должна была быть представлена вся нация – все три сословия.

Первое заседание Генеральных штатов открылось в мае 1789 г. Депутаты от третьего сословия собрались на отдельное заседание и «от имени всей нации» объявили себя Национальным собранием. К представителям третьего сословия вскоре присоединилась часть депутатов от дворян и духовенства. Затем Национальное собрание, теперь уже в составе представителей всех сословий, провозгласило себя Учредительным – депутаты объявили, что берут на себя ответственность и право учредить конституцию страны.

В Париже начались демонстрации и митинги. Вооружённый народ двинулся к крепости-тюрьме Бастилии – символу французского абсолютизма. 14 июля 1789 г. после решительного штурма Бастилия была захвачена повстанцами. Это событие положило начало Великой французской революции.

Во время ночного заседания Учредительного собрания 4 августа 1789 г. были отменены все дворянские привилегии: судебные права феодалов, права на охоту, рыбную ловлю, содержание голубей; ликвидировались барщина и личная зависимость крестьян, однако натуральные и денежные повинности в пользу сеньора всё же сохранялись и подлежали выкупу.

Штурм Бастилии. Гравюра. XVIII в.

В августе 1789 г. Учредительное собрание приняло Декларацию прав человека и гражданина. Её первая статья гласила: «Люди рождаются и остаются свободными и равными в правах». Каждому человеку гарантировались «естественные и неотъемлемые права», под которыми понимались «свобода, собственность, безопасность и сопротивление угнетению». Источником верховной власти (суверенитета) объявлялась нация, а закон – выражением «общей воли». Важным было положение о равенстве всех граждан перед законом. В Декларации утверждалось, что «свободное выражение мыслей и мнений есть одно из драгоценнейших прав человека» и каждому гражданину предоставлялась возможность «высказываться, писать и печатать свободно, под угрозой ответственности лишь за злоупотребление этой свободой». Немаловажное место отводилось в документе гарантии прав собственности – частная собственность провозглашалась священной и неприкосновенной.

Аллегория Декларации прав человека и гражданина. Рисунок. XVIII в.

В 1789–1791 гг. Учредительным собранием были приняты законы и постановления, во многом способствовавшие становлению во Франции гражданского общества: отменялись сословия и наследственные титулы дворян; церковь была поставлена под контроль государства, духовные должности стали выборными, отменялась церковная десятина. Были упразднены цехи, отменены внутренние пошлины и провозглашена свобода торговли и конкуренции. Однако рабочим запретили создавать союзы и организовывать стачки под угрозой наказания. Кроме того, Учредительное собрание приняло закон о выкупе крестьянами феодальных повинностей.

В 1791 г. во Франции была принята конституция, в основу которой легли положения Декларации прав человека и гражданина. В документе провозглашался принцип разделения властей. Таким образом, в стране законодательно установилась конституционная монархия.

Ограничение власти короля вызвало недовольство аристократии и придворных кругов. В то же время в стране усилилось влияние представителей радикальных движений, среди которых были члены политических клубов якобинцев и кордельеров Максимилиан Робеспьер (1758–1794), Жорж Дантон (1759–1794), Жан Поль Марат (1743–1793), Камиль Демулен (1760–1794), Жак Эбер (1757–1794) и др. Всё больше раздавалось голосов с требованием свержения монархии.

Серьёзная угроза для Франции исходила от европейских держав, правители которых опасались распространения революции. Монархи Австрии и Пруссии, а также поддерживаемые ими отряды контрреволюционеров-эмигрантов готовили вторжение во Францию. В ответ Законодательное собрание объявило войну европейским державам. 10 августа 1792 г. отряды парижан и жителей из других городов взяли штурмом королевский дворец Тюильри. В тот же день Законодательное собрание лишило Людовика XVI власти. Национальное собрание – Конвент, созданный на основе всеобщего избирательного права, в сентябре 1792 г. принял декреты об упразднении монархии и установлении республики.

Казнь Людовика XVI. Рисунок. XVIII в.

Положение на фронте оставалось угрожающим, в стране обострился экономический кризис. Радикальные революционеры – якобинцы (или монтаньяры) были решительными сторонниками полного политического равенства, они добивались укрепления во Франции демократической республики и сглаживания экономического неравенства между верхами и низами общества. Причины возникших трудностей якобинцы видели в происках врагов революции – монархистов и католических священников. Радикалов не устраивала позиция находившихся у власти умеренных республиканцев, представителей торгово-промышленной и земледельческой буржуазии – жирондистов (Ж. П. Бриссо, П. В. Верньо, Ж. А. Кондорсе), нерешительно боровшихся с иностранным военным вторжением и контрреволюционными выступлениями, не желавших установить террористический революционный режим, защищавших интересы собственников и пытавшихся сохранить монархию.

Якобинцы настаивали на принятии решительных мер против контрреволюционеров. Робеспьер, Марат, Дантон требовали установления диктатуры, которая, по их мнению, должна была справиться как с экономическими трудностями, так и с врагами революции. На заседании Конвента Марат заявил: «Только силой можно установить свободу, и пришёл момент организовать на короткое время деспотизм свободы, чтобы сокрушить деспотизм королей». Ещё до прихода к власти монтаньяры добились вынесения приговора королю Людовику XVI, казнённому 21 января 1793 г. в Париже.