А. фон Мендель. Железопрокатный завод. XIX в.

Однако возникновение монополий не привело к уничтожению угрозы разрушительных экономических кризисов. Цикличные кризисы стали даже более частыми и интенсивными. Если в XIX в. их цикл составлял 9—11 лет, то в период 1900–1907 гг. он сократился до 7 лет, а в 1907–1913 гг. – до 6 лет. В науке этап развития капитализма, на котором возникли и начали господствовать монополии, нередко называют империализмом. Некоторые исследователи (Г. Шульце, Дж. Кейнс) связывают империализм с экспансионистской и колониальной политикой, проводимой западноевропейскими государствами. Марксистские исследователи вслед за В. И. Лениным называют империализм «высшей и последней стадией развития капитализма».

К концу XIX в. весь мир оказался поделён между крупнейшими индустриальными державами, возникли колоссальные колониальные империи. Сложившаяся ситуация вызывала международную напряжённость и приводила к конкуренции между новыми державами-лидерами и отстающей по темпам развития Британией, тем не менее сохраняющей значительный экономический потенциал. Противоречия между мировыми державами были вызваны колониальным разделом мира.

«Жемчужиной британской короны» продолжала оставаться Индия. После подавления национально-освободительного движения, известного под названием восстания сипаев (1857–1859), британское владычество укрепилось и даже привело к расширению влияния Великобритании в Азии: англичане проникли в Иран и Афганистан, где их интересы столкнулись с интересами России. Огромными территориями Великобритания владела в Африке: к концу века ей принадлежали Восточный Судан, Уганда, Кения, Родезия, Нигерия и другие земли. После победы в англо-бурской войне (1899–1901) британцы объединили в сплошной массив свои владения на юге Африки.

Провозглашение Новой Гвинеи британской территорией. Рисунок. XIX в.

Второй по величине колониальной империей обладала Франция, но её владения были не так богаты, как английские. Ей принадлежали земли в Западной и Северной Африке, Мадагаскар, Индокитай, другие страны и острова. Колониями, территории которых в несколько раз превосходили метрополии, обладали также Бельгия, Голландия и Португалия. Страны, давно вступившие на путь колониальных захватов, поделили между собой практически весь мир.

Германия была вынуждена довольствоваться небольшими территориями в Африке и в Океании. Власти этой страны считали такое положение несправедливым. «Обиженной» была и Япония, слишком поздно начавшая колониальную экспансию.

Колонии играли очень важную роль в жизни европейских держав. Они были и источниками ценного сырья, необходимого для бурно развивающейся промышленности, и рынками сбыта готовой продукции. Не следует забывать и о стратегической важности колониальных владений. В борьбе за колонии европейцы забывали о населении этих земель, которое считали дикарями или людьми нецивилизованными. Но в некоторых странах, оказавшихся в колониальной зависимости, прежде существовали цивилизации, превосходившие какие-то 300–400 лет назад европейскую (Индия, Китай).

Изменения в экономике стран Запада сказались и на общественной жизни. Формирование индустриального общества и быстрое развитие промышленности привели к увеличению численности рабочих, а уровень их жизни вырос благодаря росту производительности труда и зарплаты. Однако социальные проблемы не потеряли своей остроты. Безработица, плохие жилищные условия способствовали возрастанию социальной активности неквалифицированных рабочих, создававших профсоюзы и требовавших от государства решения своих социальных проблем. Так, в развитых странах вводилось страхование от несчастных случаев, по болезни и по старости. В конце XIX в. социальные реформы были проведены в Германии правительством О. Бисмарка. Канцлер придерживался мнения, что государство должно устранить острые классовые противоречия, чтобы не дать возможности социалистам использовать их в своей борьбе. В других европейских странах социальное законодательство стало активно вводиться в XX в.

Новые социально-экономические условия усложнили внутреннюю политическую борьбу в странах Запада. Здесь возникли политические партии, отражающие интересы той или иной общественной группы. Почти повсеместно основными партиями, сменяющими друг друга у власти, стали либералы и консерваторы.

Расширение числа избирателей в результате парламентских реформ в Англии, Германии, Франции, Италии привело к увеличению числа людей, активно участвующих в политической жизни. Трудовые слои населения постепенно осознавали собственные интересы, отличные от целей партий, представляющих имущие классы.

Возникали различные партии левой ориентации, самыми влиятельными из которых были социал-демократы.

Канцлер Германии Отто фон Бисмарк в своём кабинете. Рисунок. XIX в.

Изменившиеся условия подталкивали либералов, терявших поддержку массового избирателя, к выработке новых идей. На рубеже XIX–XX вв. возник «новый либерализм». Его сторонники – Д. Ллойд Джордж (1863–1945) в Великобритании, Т. Рузвельт (1858–1919) и В. Вильсон (1856–1924) в США, Ж. Клемансо (1841–1929) во Франции – стремились использовать государство для проведения широких реформ, направленных на укрепление демократии и улучшение жизни народа. Одной из важнейших целей «новых либералов» стало стремление избежать революционных потрясений в обществе.