Война за независимость североамериканских колоний и образование США нанесли чувствительный удар по колониальным интересам Великобритании, но не остановили процесс превращения страны в крупнейшую колониальную державу.

Период колониальной экспансии европейских держав характеризовался их экономическим и политическим проникновением во многие страны Азии, Африки и Америки. Напор колонизаторов вызывал сопротивление народов колониальных стран и беспокойство государств Востока, стремившихся сохранить независимость.

Сильнейшее государство Азии – Китай – в середине XVII в. было завоёвано кочевниками-маньчжурами. Правители новой династии Цин (1644–1911) с опаской наблюдали за европейскими купцами, корабли которых заходили в китайские порты. Торговля европейцев с Китаем развивалась медленно: китайские товары (шёлк, чай, фарфор) пользовались в Европе большим спросом, а европейцам нечего было предложить китайцам в обмен. Китайский император в послании королю Великобритании заявлял: «Как ваш посол мог сам убедиться, у нас есть абсолютно всё. Мы не придаём значения изысканно сделанным предметам и не нуждаемся в изделиях вашей страны». В 1757 г. цинский император, стремясь сохранить независимость, «закрыл» страну для европейцев. Единственным портом, через который продолжали осуществляться торговые контакты с европейцами, был Гуанчжоу (Кантон).

Китайский чиновник. Рисунок. Эпоха династии Цин. Китай

В ответ англичане начали контрабандный ввоз в Китай товара, к которому жители прибрежных китайских городов стали, к сожалению, быстро привыкать. Это был выращенный в контролируемой англичанами Индии опий. К середине XIX в. эта отрава стала настоящим бедствием для страны, а для европейцев важнейшим предметом торговли с Китаем.

Попытки китайских властей пресечь поставки опия в 40-х гг. XIX в. вылились в «опиумные войны» Китая с Англией и Францией. Техническое и военное превосходство европейцев привело к поражению Китая. Его правительство вынуждено было заключить ряд неравноправных договоров, предоставлявших множество льгот иностранным купцам, а также открыть для торговли с Европой ряд портов. Кроме того, Китай лишился Гонконга, захваченного англичанами. После этих войн Цинская империя начала превращаться в полуколонию европейских государств, при этом оставаясь политически независимым государством.

Другому азиатскому государству – Японии – также пришлось столкнуться с экспансией европейцев. В середине XVI в. на острова стали прибывать португальские купцы и католические миссионеры, которым удалось обратить в христианство часть населения и даже правителей нескольких княжеств. После периода междоусобных войн Япония в начале XVII в. была объединена под властью военных правителей-сёгунов из рода Токугава. Сегуны провели важные реформы с целью укрепления собственной власти. Опасаясь усиливающегося влияния европейцев, Токугава запретили католическую церковь, закрыли порты и изолировали страну от внешнего мира. Любой иностранный корабль, приблизившийся к берегам Японии, подлежал уничтожению, а его экипаж казнили. Японцам также запрещалось покидать берега страны. Разрешение торговать с Японией через гавань Нагасаки получили только голландцы. Благодаря этому японцы могли знакомиться с достижениями науки и промышленной продукцией Запада.

Японский сёгун из рода Токугава. Рисунок. XVII в.

Изоляция Японии привела страну к экономическому упадку и кризису. К середине XIX в. на этом фоне возникла оппозиция власти сегунов, возглавляемая князьями юга, нажившими состояние на контрабандной торговле с заморскими странами. Противники Токугава обрели поддержку при дворе императора, оттеснённого от реальной власти сегунами.

Серьёзный удар по престижу сёгуната нанесло насильственное «открытие» Японии в 1853–1854 гг. американской военной эскадрой под командованием М. Перри. Когда он в ультимативной форме потребовал открыть порты для торговли с США, правительству сегуна нечего было противопоставить военной мощи противника, и оно вынуждено было пойти на уступки. Политика самоизоляции провалилась.

В 1868 г. сёгунат Токугава был ликвидирован и власть перешла в руки императора Муцухито (1867–1912). В эпоху Мэйдзи («просвещённое правление» – девиз императора Муцухито) в Японии начались радикальные преобразования по европейскому образцу, превратившие страну в мощную в экономическом и внешнеполитическом отношении державу.

В конце XVIII – первой четверти XIX в. в странах Нового Света поднялась волна национально-освободительных движений, направленных против европейских колонизаторов. Первыми выступили поселенческие колонии Северной Америки, провозгласившие в 1776 г. независимость Соединённых Штатов Америки от метрополии – Великобритании. Их пример, а также события Великой французской революции способствовали развёртыванию национально-освободительной борьбы в Латинской Америке. Началом освобождения от колониального гнёта стало восстание на острове Гаити, где в самом начале XIX в. в результате падения власти французов и испанцев образовались две самостоятельные республики – Гаити и Санто-Доминго.

Наполеоновские войны в Европе привели к дальнейшему ослаблению Испании и Португалии. Испания, одной из первых создавшая колоссальную колониальную империю, в которой «не заходило солнце», первой её и лишилась. Неразумная и разорительная политика, проводившаяся в эгоистических интересах испанцев, настроила против них всё население колоний. Во главе освободительного движения встали креолы – потомки белых переселенцев, испытывавшие серьезные притеснения со стороны испанской администрации.

Свержение испанского колониального гнёта потребовало многих лет тяжёлой борьбы. Война за независимость испанских колоний в Америке началась в 1810 г. В Венесуэле, Новой Гранаде, Мексике и других провинциях вспыхнули восстания, но разрозненные действия повстанцев позволили испанцам без труда подавить выступления. С 1816 г. начался новый подъём освободительного движения – патриотами были созданы освободительные армии под командованием Симона Боливара (1783–1830) и Хосе Сан-Мартина (1778–1850). Их совместные усилия привели к полному разгрому испанских войск и освобождению от власти Испании всех её материковых владений (Мексики, Колумбии, Перу, Аргентины и др.). Решающим стало сражение при Аякучо в 1824 г., после которого была подписана капитуляция всей испанской армии в Южной Америке.

М. Товар. Портрет Симона Боливара Освободителя. XIX в.

В бывших испанских владениях было покончено с торговыми монополиями, запретами, регламентацией, сковывавшими их экономическое развитие, упразднялись подушная подать и трудовая повинность. В освободившихся странах установился республиканский строй, были приняты конституции, в большинстве стран отменено рабство. В 1821 г. независимости от Португалии добилась Бразилия.