Появилось больше военной техники: от небольших маневренных 'Церберов', снующих между марширующими отделениями пехотинцев, закованных в тяжелую броню, до нескольких осадных танков. Танки, судя по вскользь брошенному взгляду, рассредоточивались по базе, принимая конфигурацию стационарных огневых единиц. В таком положении они могли вести огонь как по наземным, так и по воздушным целям. Хотя, конечно, проигрывали в огневой мощи специализированным ракетным турелям. Тем не менее, возможность в кратчайшие сроки не только менять позицию, но и участвовать в штурмовых и наступательных операциях, делала осадные танки незаменимыми для ведения наземных боевых действий.

В воздухе пронеслось звено 'Грифонов'.

Особенной спешки Макс не заметил, но все же некоторая доля торопливости ощущалась. Торопливости, отлаженной многочисленными тренировками и реальным боевым опытом. Опытом, основанным на одном единственном желании - выжить.

– Что случилось?
– спросил Макс у водителя ожидавшей их машины - уже знакомого приплюснутого тягача, какой впору использовать для буксировки самолетов, а не в качестве такси.

Сидевший за рулем человек только неопределенно повел плечами, с силой надавил на газ. Двигатель взвыл, разгоняя многотонный транспорт.

Они неслись по дымящей, грохочущей металлом и ревущей многочисленными двигателями базе. Муравейник исторгал из своих недр тонны смертоносного металла. Воздух стал густым и промасленным. Запах горячего железа и пыли настырно лез в нос.

По коридорам лабораторного комплекса шли уже быстрым шагом. Сади даже перешла на бег. Их ожидали в просторном координационном зале. Здесь располагалось нечто вроде центра, куда сливались все информационные потоки всего комплекса - каждого отсека, каждой лаборатории. Это позволяло вести сразу несколько параллельных взаимозависимых исследований и при необходимости в реальном времени корректировать течение каждого из них.

Координационный зал имел форму амфитеатра, ареной которого служил огромный круглый стол, над которым в воздухе висела голографическая проекция схемы лабораторного комплекса. На проекции были четко видны все три уровня комплекса с детализацией каждого рабочего места, каждого коридора и прочими важными точками, помеченными условными пиктограммами. Вокруг стола сидели операторы. Только эти люди могли манипулировать проекцией, выводить или убирать данные. Но действовали они только по команде одного из профессоров комплекса. К профессорскому составу относился и Александр Найт, который сидел в первом ряду за спинами операторов и с выражением глубокой задумчивости на лице что-то рассматривал на индивидуальном мониторе. На более высоких рядах амфитеатра расположились руководители подразделений и групп.

В зале царил гул голосов. Люди часто вставали со своих мест, что-то обсуждали с коллегами, советовались с кем-то из профессоров. Изображение схемы, проецируемой с центрального стола, постепенно заполнялось различной штриховкой (красной, зеленой и желтой), назначения которой Макс не знал.

– Вы-то объясните, что значит весь этот шум?
– громко спросил Макс, подойдя к Александру Найту.

Тот резко поднял голову, но в его глазах некоторое время стояло непонимание, словно мозг все еще работал над какой-то всепоглощающей задачей.

– Планы изменились, - наконец произнес он.
– Вы вылетаете немедленно. Надеюсь, сборы не займут много времени.

– Хотелось бы подробностей, - поморщился Макс.

– Хорошо, но быстро. Присаживайтесь. За последние часы случилось сразу несколько важных событий. Первое: силы Республики на планете перешли в контрнаступление. Вы спрашивали меня об артиллерийской подготовке. В этот раз мы ее применили. Орудия доставлены совсем недавно, сегодня завершено их полное развертывание.

– Это же хорошо...

– Да. Могло бы быть хорошо. Второе: ночью скарабеями совершены две диверсионные вылазки. Цель: обе орбитальные платформы. Сведения о результатах вылазки крайне скудны, но все указывает на то, что одна платформа либо сбита, либо сильно повреждена. Атака на вторую платформу благополучно отбита.

– Но как?!
– воскликнула Сади.

– Не знаю. Но факт состоит в следующем: мы оглохли примерно на треть. Часть следящих спутников, контролируемых поврежденной платформой, либо утеряна вовсе, либо работает в режиме ожидания. Контроль над ними должны перехватить наземные службы, но пока удача не на нашей стороне. И третье...

– Насыщенное утро, - покачал головой Макс.
– Каким же будет день?

– День обещает стать одним из самых веселых. Схрон атакован десантом с Левиафанов. Скоро он будет здесь.

– Сколько Левиафанов?
– глухо спросил Макс.
– И где ожидается высадка?

– Пока было трое. Но даже это еще не все. Мы не в состоянии проконтролировать как минимум треть подходов к планете. Похоже, те, кого Сердце Улья откопала в ущелье Мустанга, не собираются сидеть без дела. Они не проявляют явной враждебности по отношению к Республике ровно до тех пор, пока мы не приближаемся к ним на расстояние примерно трехсот километров. Потом следует атака без предупреждения. Нам удалось сбить несколько их кораблей, но общий итог потерь не в нашу пользу. Они имеют преимущество в сложных погодных условиях. Кроме того - нам не пробиться сквозь их систему помех.