— Ладно… – проговорил себе под нос и с места перешел на бег.

Ему казалось, будто в глотку и легкие засыпали целую пачку мелкой, першащей гадости, которая теперь превращается в вязкую густую смесь. Он остановился, присел на корточки и сплюнул на мостовую. Плевок был черен, будто пятно мазута. Андрей поморщился, покачал головой. Именно так он себя и ощущал: мешком, набитым дорожной грязью.

Но делать нечего, некого винить. Сам затеял игру, самому и расхлебывать. А это значит – бежать.

Где-то в бушующем море песка снова раздался лязг металла. Пронзительный звук будто острой бритвой резанул по коже. Андрей почувствовал, как холодеет. За ним определенно кто-то шел. И шел давно. Охотник, загоняющий дичь.

— Выходи! — не жалея легких, заорал Андрей. — Выходи, кто бы ты ни был!

Он стоял – взведенная пружина, напряженная до предела. Но ответа нет.

— Ну что же ты?! Выходи!

Злость вползла в сознание и разрасталась стремительным пожаром. Она захлестывала, застилала глаза.

— Выходи, тварь!

Ему послышался надменный смех, а вслед за ним протяжный скрежет – долгий и нервирующий. Кто-то там, за клубами пыли и песка, пытался привлечь к себе внимание. И весьма успешно.

Андрей медлил еще несколько секунд, а затем снова побежал. Скрежет следовал за ним по пятам. Он обрывался, возникал снова. Иногда короткими рваными отзвуками, иногда длинными и протяжными завываниями. Скрежет гнал, а потом резко стих. Андрей даже замедлил бег от неожиданно навалившегося равномерного шелеста бури.

Неужели неведомый шутник отстал?

В клубах песка и пыли что-то промелькнуло.

— Стой, стой, стой… – голос немногим отличался от смолкшего скрежета.

Кто-то пронзительно закричал. Женщина. Недалеко. Несчастная надрывалась, выплевывая голосовые связки, в клочья разрывая горло.

— Ты постой, не уходи, — заскрежетал мужской голос. — Распущу твои кишки.

Андрей резко повернулся на звук, но снова разглядел лишь смазанную тень.

— Нет, нет, нет, постой, стервец! Раз, два три – и ты мертвец!

Крик женщины перешел в тонкий вопль. Оборвался. Потом послышался вновь, с невнятными выкриками, закашлялся.

— Нет! — долгим эхом разлетелось по городу и утонуло в шуме бури. — Нет! Не надо!

Андрей не выдержал. Он чувствовал себя последним идиотом, но не смог просто уйти. Бросился на женские крики. Почти сразу на пути попался ржавый остов какого-то автомобиля. Боковые двери исполосованы размашистыми росчерками глубоких царапин. Некоторые пробили металл насквозь.

— Пожалуйста! — женщина захлебывалась. — Нет!

Андрей несся на крик. Под ноги попадалась какая-то металлическая рухлядь, куски битого шифера и гнилые доски. Нос уже не дышал, забитый пылью. Горло превратилось в иссушенный долгой жарой колодец, жерло которого неумолимо заполняется песком.

Он скользнул в переулок между двухэтажными зданиями. По их деревянным стенам, с облупившейся краской, пролегали уже знакомые царапины. Похоже, здесь прошелся сам Фредди Крюгер или Росомаха.

— Зайка наш попал в ловушку, — скрежещущий голос послышался прямо за спиной. — Раз, два, три – ловите тушку!

Андрей на ходу подхватил с земли кусок арматуры, потом резко остановился, развернулся и метнул кусок металла в пустоту переулка. Раздался грохот прута по мусору.

— Никого ты не найдешь, — проскрежетали над самой головой. — Не успеешь – пропадешь!

Андрей отшатнулся, ударился спиной о стену. Продолжая судорожно всматриваться то над собой, то по сторонам, нащупал на земле еще один металлический прут.

Куда идти? Голос порядком нервировал, но если ли смысл поворачивать обратно? Черное пятно может оказаться где угодно. А тащить за собой неведомого шутника к автозаправке – не дело. Отвязываться он, судя по всему, не намеревался.

Андрей чувствовал в руке шершавую поверхность металлического прута. Неплохое средство обороны от живого человека, но будет ли оно эффективно в схватке с призраком? Призрачный мир, призрачные обитатели, призрачный кусок металла в ладони. Почему бы не рискнуть?

Он двинулся в направлении крика. В голове крутились десятки кадров из всевозможных фильмов ужасов, в которых герой настырно идет к ловушке, расставленной злобными силами. Зачем соваться в темную дыру, зачем шататься по подземельям и заброшенным домам? Бежать прочь – вот единственное верное решение во всех случаях. Сначала бежать, а потом думать.