Что же здесь произошло?

Андрей протер лицо, чувствуя, как под ладонями перекатываются острые песчинки. Кожу от прикосновения засвербело. Наверняка вся морда красная – отшлифовал неровности.

И все же переход через призрачный город он миновал. Больше того – попал туда, куда и планировал. Хотя вернее сказать – надеялся попасть. Подтвердилось и второе предположение. Призрачный город – это не все, что приготовило гостям Водино. Существует третий уровень, измерение, отражение… черт его знает, как назвать правильно.

— Всем выйти из сумрака, — пробубнил Андрей, продолжая наслаждаться дождем. Он готов был кожей впитывать влагу, только бы унять сковывающее его ощущение пыльного кокона.

Чем мэтр не шутит, а что, если «Дозоры» писались не обычной приключенческой сказкой, а имели под собой реальную основу? Тогда в ближайшее время стоит ожидать появления рядом вампиров или магов.

Андрей протер глаза. Жутко хотелось пить. Ощущение разлитой вокруг влаги нисколько не унимало жажды. Даже напротив – распаляло ее с еще большей силой.

Он огляделся. Вокруг простиралась унылая пустошь, поросшая густой травой. Кое–где виднелись остовы строений. Скорее всего, некогда жилых домов. Но подходить к ним желания не возникло. Слишком свежим оставались воспоминания о бездумном бегстве с завывающими за спиной неведомыми тварями.

Но он пришел сюда не столько проверять предположения, сколько найти ту, без которой вряд ли бы смог в тот раз спастись. Странная большеглазая девица в странной одежде. Маленькая и грязная, но удивительно выносливая и быстрая. Вот только непонятно – зачем сначала помогать, а потом пытаться выбить мозги? Теперь-то надо быть осторожнее и следить за ее движениями. Не хотелось бы раньше времени отправиться обратно в призрачный город. Впрочем, сначала девчонку следует отыскать. Вот только где?

Андрей примерно понял, где находится относительно расположения улиц и строений в реальном городе. За время блуждания в пылевой буре он успел порядочно отойти от стоянки такси, но до автозаправки, недалеко от которой и начал свое бегство от неведомых тварей, еще далеко. В принципе найти дорогу до норы, где прятались они с незнакомкой, он сумеет. Вот только лезть в темный провал без света – чистое безумие. Вот когда пожалеешь, что не куришь. Ни спичек, ни зажигалки при себе. А озаботиться и купить хоть что-нибудь в реальном городе он не догадался. Слишком торопился, слишком боялся передумать и не поддаться идее отправиться в призрачный город по собственной инициативе.

Он осмотрелся еще раз. Дождь почти кончился, и небо немного просветлело. Очертания разрушенных строений больше не смазывались изморосью, а лес будто даже придвинулся. Андрей нахмурился: над деревьями поднималась струйка дыма. На всякий случай он проморгался, взглянул еще раз – дым не исчез. Поводил взглядом из стороны в сторону, по черным верхушкам деревьев, вернулся к тонкой серой струйке, неуверенной ниткой поднимающейся к небу.

Люди?

Больше некому. В такую-то погоду. Вряд ли огонь нужен призракам. Хотя кто этих тварей знает?

Андрей размышлял недолго. Поиски дыры в земле казались ему куда менее удачной идеей, чем прогулка к костру. Не обращая внимания на мокрую траву, он направился к лесу.

По пути попалось несколько неплохо сохранившихся домов, в том числе двухэтажная кирпичная коробка, подозрительно напомнившая больницу Водино. Но от клумб и рисунков на стенах не осталось и следа. Подходить ближе, чтобы удостовериться в своем предположении, Андрей не стал. Если время здесь течет так же, как в реальном мире, то до темноты осталось часа два – два с половиной. И это в лучшем случае, если вдруг небо не разразится новым дождем.

Ни к чему медлить и отвлекаться.

У самого леса он подобрал крепкую палку – не столько из соображений самообороны, сколько из нежелания напрямик лезть в чащобу. А лес оказался густым. Подлесок состоял из плотных зарослей орешника и небольшого количества тонких берез. Травы почти нет. Зато дальше, через несколько метров, власть на самом низком лесном этаже забрали папоротники. Они раскинулись сплошным ковром, и из него, точно из воды, поднимались облепленные мхом стволы деревьев.

Дерн под ногами пружинил и, будто губка, отдавал накопленную воду. В ботинках, до того влажных, но не промокших окончательно, захлюпало.

Пахло грибами и мокрой древесиной.

Андрей, по возможности, прибавил шагу. Здесь уже царили сумерки. Ни о каких двух часах света не шло и речи.

Он не старался ступать тихо, больше заботясь о том, чтобы не сбиться с выбранного при заходе в лес направления.

Прошло минут двадцать, когда Андрей остановился, втягивая носом воздух. К запаху грибов и гнили примешался запах дыма. Он на верном пути! Сердце забилось быстрее. Кто или что ждет впереди?

Еще через пару минут он вышел на хорошо утоптанную тропу. Такую вряд ли смог бы протоптать один человек. Если, конечно, он не ходит по ней несколько раз на дню. Тропа загибала немного в сторону от того направления, в котором двигался Андрей, но, поразмыслив, он все же зашагал по ней. И, как оказалось, правильно. Тропа огибала глубокий овраг, по дну которого журчал весьма полноводный ручей.