Запах дыма стал отчетливее, а вскоре Андрей расслышал отрывистые выкрики. Но их смысл тонул между деревьев.

Впереди показался просвет, а еще спустя минуту тропа оборвалась просторной вырубкой с частоколом заостренных бревен, поверху которых в два ряда бежала колючая проволока. До полной картины не хватало только вышки и вооруженного охранника с прожектором.

Голоса доносились именно из-за частокола. Но голоса спокойные, хоть и на повышенных тонах. Вроде как обсуждали… крышу?

Андрей замер в нерешительности. Признаться, он ожидал увидеть что-то более открытое и менее массивное: землянку, небольшой домик или вовсе костер. Но уж что есть – то есть. Он подошел к воротам, в которые упиралась тропа, постучал.

Голоса вмиг стихли. Некоторое время из-за стен не доносилось ни единого звука, а потом одна створка ворот дрогнула, с протяжным скрипом начала открываться. Андрей отступил, чтобы не мешать ей и дать себя рассмотреть.

В нескольких сантиметрах от его лица застыли наконечники трех копий. Сверху послышался протяжный треск. Андрей поднял взгляд: двое мужчин с луками на стене. Вот и вооруженная охрана. Давно его заметили?

— Простите, — выпуская из рук палку, проговорил он. — Я друг. Заблудился.

В воротах его встречали пять человек. Все мужчины, все вооружены. Трое – самодельными копьями, наконечники которых больше походят на лезвия ножей; еще двое – с луками наизготовку. Лица насупленные, волосы грязные. Одежда такого же грязно–неопределенного цвета, как и у спасшей его девчонки. Только вместо туники – штаны и плотные рубахи.

Они молчали. Но выражение лиц менялось буквально на глазах. Из настороженного и решительного до ошарашенного и опасливого.

— Это он… – прошептал один мужик, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Чушь, — в том ему ответил второй.

А третий просто дернул копьем, лезвие скользнуло Андрею по щеке. Тот отшатнулся, но небольшой порез все же остался.

— Полегче, мужики, — проговорил, отнимая окровавленную руку от щеки.

— Ты кто такой? — спросил тот, который заговорил первым.

— Андрей. Из… – он осекся. — Издалека. Разговор есть.

— Ну-ка, зови Аленку, — мужик толкнул в плечо товарища. Тот неуверенно кивнул и, то и дело оборачиваясь, бросился прочь.

Ждать остались в тишине. Андрей заметил, как взгляды мужиков вцепились в его пиджак, в грязные ботинки и брюки.

Послышались поспешные шаги и тихие голоса.

За спинами лучников появился мужик с копьем, за ним шла девушка – та самая…

— Привет, — улыбнулся Андрей. — Помнишь меня?

И без того большие, глаза расширились, лицо побелело. Девушка с трудом сглотнула, ее рука вцепилась в предплечье стоящего рядом мужика.

— Это он? — спросил кто-то из лучников.

Девушка неуверенно кивнула.

Не услышав ответа, лучник обернулся.

— Он, — одними губами прошептала девчонка.

Свою несуразную тунику она сменила на линялую рубаху до колен. Что-то вроде байковой, но штопанной–перештопанной, да и цвет уже не определить. На ногах – лапти. Жесткие волосы распущены – недлинные, еле–еле достают до плеч. Похоже, тоже грязные, хотя и не столь засаленные, как у мужиков.

Мужик, ранивший Андрея, опустил копье, осторожно шагнул вперед, пальцами коснулся пиджака.

— Старосту! — крикнул кто-то за его спиной.

Андрея буквально волоком втащили в пределы частокола. Ворота за спиной захлопнулись.

Без сомнения, здесь, в защитном круге частокола, располагалась деревня. Небольшая, десятка три дворов – точнее не рассмотреть. Дома деревянные – довольно добротные. Некоторые крыты железом, другие – шифером или рубероидом. Впрочем, встречалась и дранка, но то больше на хозяйственных постройках. Под ногами вместо тропинок – деревянные мостки, местами прогнившие, но все еще прочные, чтобы не распасться грязной трухой.

Из домов начали появляться люди. Лица настороженные, но враждебности вроде бы нет, хотя некоторые держат в руках оружие – топоры, копья, что-то вроде мечей.

Его провели к дому из белого кирпича. На пороге уже стоял бородатый мужчина лет шестидесяти – крепкий, с руками, на которых отчетливо выделялись синеватые вены. Один его глаз был настолько мутный, что Андрей с трудом разглядел зрачок. Зато во втором застыло стальное спокойствие.

— Меня зовут Степан Михайлович. Староста, — проговорил он ровным сильным голосом. — Ты и есть тот глупец, который сунулся в развалины старого дома?