Елизавета Николаевна кивнула.

– - Да, тут ты прав. А вот Катиш обидел зря. Зачем при всех ляпнул про итальянскую оперу и мечты о смерти? Честно говоря, я была уверена, что не писала о ее попытке отравиться после отъезда этого певца. Да, она глупенькая девочка, а я чрезмерно мудрая старуха, однако мы обе женщины, и мне стыдно, что я выдала ее тебе – мужчине. А ты над нею посмеялся. Значит, и надо мной. Я не ожидала, Сашура. Нельзя походя оскорблять чужие чувства.

– - Простите, тетушка Елизабет, -- смутился племянник. – Не знал, что настолько попаду в точку. И не корите себя! Вы лишь писали мне, что Катиш – племянница Прокофия Васильевича, которая уши всем прожужжала про мистическую историю Параши. А я увидел красивую, пышущую здоровьем барышню с румянцем во всю щеку, пришедшую на поминки в белом, точно на свадьбу. Признаюсь, это меня взбесило. Нынешние мальчики и девочки вместо того, чтобы нормально влюбляться, жениться, рожать детей и работать на благо общества, выдумывают трагедии, а иногда так заигрываются, что и впрямь себя убивают... Я не могу смотреть на них спокойно. – Он действительно, к удивлению Евгения, на миг разгорячился, однако тут же иронически хмыкнул: -- Старею, что ли? Надеюсь, в моем возрасте уже позволительно ворчать на молодежь? Я решил показать барышне, насколько она стандартна в стремлении быть оригинальной, и перечислил основные признаки этой новомодной породы. Пусть поразмыслит на досуге... если, конечно, умеет.

– - Женщины не должны быть похожи на нас, -- вскипел Евгений. – Они другие. Они живут чувствами и этим прекрасны.

На душе у него было тоскливо. То, что приезжий оказался еще и умен, не прибавляло радости – скорее, наоборот.

– - Я не сомневаюсь, что ее здоровая натура рано или поздно возьмет верх над всем наносным и внешним, -- мягко произнес Коцебу. – Но хотя я сказал Кате, что она не нуждается в помощи, это, увы, не так. У нее сейчас трудный, переломный период, ей необходима поддержка. К сожалению, я приехал лишь на пару дней, а за это время не стоит и пытаться установить с нею дружеские отношения.

Последняя фраза музыкой прозвучала в душе Евгения. На пару дней? Это же чудесно! Действительно, многого ли добьешься от порядочной девушки за столь короткий срок, даже если ты привлекателен, как этот мерзкий тип... Или не мерзкий, а вполне приличный? Он же не виноват, что самоуверен и хорош собой. Евгений, наоборот, стеснителен и нескладен -- зато останется в Бобровичах надолго, и его поддержка девушке будет обеспечена.

– - Но не будем мешкать, -- совсем другим, энергичным тоном продолжил Александр Александрович. – И без того уже стемнело, а мне не терпится осмотреть второй этаж.

– - Зачем? – не понял Евгений.

Гость пожал плечами.

– - Возможно, ваша тетушка погибла совершенно случайно. А возможно, и нет. Судите сами. Она была покладистой, но в иных вопросах весьма упрямой. И не слишком благоразумной.

– - Коли ударит что в голову – не остановишь, -- подтвердила Елизавета Николаевна.

– - В том-то и дело. И если ее всерьез заинтересовало, что происходит на втором этаже, она могла, невзирая на обстоятельства, отправиться туда глубокой ночью. Случайно споткнуться на шаткой ступеньке, упасть – и сломать себе шею... Ведь так врач записал причину смерти?

– - Да, так.

– - Но есть странное обстоятельство – появление призрака, как раз совпавшее по времени с этим печальным событием.

– - Вы верите в призраков? – удивился Евгений.

– - Я верю в логику и бритву Оккама.

Евгений задумался.

– - Раз два странных события произошли одновременно, экономнее для разума не выдумывать две не связанные между собой причины, а объединить события вместе? Да, пожалуй. Думаете, какой-то шутник дразнил тетушку, плача на чердаке?

– - Тогда уж шутница.

– - Катиш бы этого не сделала! – вырвалось у возмущенного Евгения. – Она искренне верит в мистику.

– - То есть, вы подозреваете Катиш? – ехидно вскинул брови собеседник. – Ведь я не называл ее имени.

Евгений насупился.

– - Успокойтесь, -- засмеялся Александр Александрович. – Впервые потусторонние рыдания раздались, когда Катя сидела вместе с Антониной Афанасьевной внизу. Плакать на втором этаже она никак не могла. А вот то, что ее рассказ совпал по времени с началом событий, весьма любопытно. Скажите, тетушка, а раньше кто-нибудь упоминал легенду о Параше?

Елизавета Николаевна пожала плечами.

– - Мы ее издавна знали – это старинное предание рода Шуваловых. Поскольку Катиш увлечена мистикой, Георгий Михайлович недавно пересказал ей эту историю. Она пришла в восторг, принялась направо и налево ее повторять. Все реагировали спокойно, кроме Андрея Зыкина. Ты наверняка помнишь, его родители держат лавку в Новосвятове.

– - Способный мальчик из простой семьи, который поступил в универститет, но за участие в студенческом движении был выслан домой под надзор полиции? – Щека Коцебу нервно дернулась. – Иногда мне кажется, в начальство у нас специально подбирают круглых идиотов. С беспринципными взяточниками я готов смириться – другой человек просто побрезгует лезть в эту среду. Только почему обязательно идиоты? Вредить России ради собственной выгоды – ладно, понимаю. Но делать это без малейшей причины, просто по непроходимой глупости! Закрыть энергичным представителям народа путь наверх – кратчайшая дорога к революции. Дайте им шанс пробиться, и пусть они расходуют энергию на это, а не...

– - Опять оседлал своего конька, -- прервала племянника тетушка. – Ты еще ребенком искал всему разумное объяснение. Чаще всего оно просто отсутствует. И не надо про политику, прошу тебя. Забудь о судьбах России, подумай о собственной тетушке.

– - Прости, -- виновато улыбнулся Коцебу. В лице его вдруг промелькнуло что-то трогательно детское. – Кроме тебя, у меня никого не осталось из родных. Вот я потерял на радостях голову, делясь всем, что наболело.

– - Да разве кто возражает? – смутилась Елизавета Николаевна. – Просто хочется разобраться поскорее с этой смертью.