Ася, вздрогнув, с грохотом уронила миску, заготовленную для рыжиков. В Астапово, где сейчас Лев Николаевич... замечательная идея! Морально поддержать графа в нелегкой ситуации, приготовить ему спасительную микстуру... в крайнем случае – успеть попрощаться с гением перед его смертью. Какой Арсений молодец! Почему она сама не сообразила?

– - Ася, выйди на минуту к нам, -- позвал отец.

Девочка, огорченная, что привлекла к себе внимание, неохотно слезла с ларя. Может, мяукнуть – мол, миску уронил кот? Нет, не поверят. Толстый и ленивый Васька вечно валяется на кухне у печки. За все шумы и разрушения в доме ответственна она, Ася, и каждый это знает.

Выскочив из чулана, она бодро закричала:

– - Ура, я тоже еду в Астапово! И тоже не знаю, когда вернусь.

Отец с братом ответили одновременно.

Арсений возмутился:

– - Детей нам только не хватало! Даже не мечтай!

А Петр Федорович хмуро заметил:

– - Так я и полагал. Куда один, туда и другая. Зарубите себе на носу, дорогие: никуда вы не поедете. Сеня, ты же взрослый. Какой смысл мчаться неизвестно куда из-за болезни чужого человека? Ты ему не нужен. С ним его дети, с ним лучшие врачи, они делают все возможное. Тебя даже не подпустят к его постели – и правильно сделают. Дайте старику спокойно отдохнуть!

– - Я не собираюсь ему докучать, -- сверкнув глазами, отрезал Арсений. – Просто хочу быть рядом в тяжелую минуту.

– - Таких, как ты, в Астапове сейчас толпа, -- вздохнул отец. – А где толпа, там беспорядки. Правительство понимает это, и полицейские наверняка наготове. Я не хочу, чтобы мои дети попали в историю. Не говоря о том, что это действительно опасно. Если Толстой умрет, трудно угадать, как сложатся события. Молодежь непредсказуема, кто-то выкинет кульбит, власти в ответ применят силу – а пострадают те, кто случайно попадет им под горячую руку. Нет, это исключено. Возможны беспорядки, стрельба. Я запрещаю вам ехать, ясно?

Петр Федорович пристально посмотрел сперва на сына, затем на дочь. Что-то в нем было такое, отчего бойкая молодежь словно онемела, не в силах возражать.

Удовлетворенно кивнув, отец ушел. Однако, стоило ему скрылся из виду, Арсений тихо, но внятно пробормотал:

– - Старый трус... я не собираюсь ему в угоду отсиживаться дома...

– - Правильно, -- горячо поддержала Ася. – Мы тайком сбежим, да? Ничего с нами не случится. Разве нас могут убить? Глупости!

– - А ты что там забыла? – раздраженно фыркнул брат. – Беги в свою гимназию, болтать с подружками о пустяках. Мне в пути обуза не нужна. Тем более, неизвестно, на какой срок придется задержаться в Астапове.

– - А деньги на дорогу тебе нужны? – коварно осведомилась Ася. – И на прожитье. У меня скоплено двадцать семь рублей. А у тебя?

Она заранее знала ответ. Дело в том, что с месяц назад романтический юноша в очередной раз влюбился. Ася не видела его новый идеал, зато наслушалась о нем сверх меры. Угораздило брата увлечься старухой на пять лет себя старше! Саломее Гольдберг, кузине его однокурсника, уже стукнуло двадцать пять. Познакомились они на студенческой вечеринке. Гольдберги славились богатством, а Саломея еще и эксцентричностью. Она рано лишилась обоих родителей, которые то ли одновременно покончили с собой, то ли были убиты... в общем, Ася помнила, что обстоятельства интригующие. Саломея утверждала, будто и на ней лежит фамильная печать ранней нежданной смерти.

В итоге красавица, не признавая над собой ничьей власти, смело пускалась в авантюры: то закрутила в Париже роман с непризнанным художником, то выступила на благотворительном вечере в Санкт-Петербурге с непристойными танцами в стиле Айседоры Дункан. В теории Ася подобных женщин уважала – однако на практике кипела от злости, видя, как брат бродит под окнами своего кумира (ну да, девочка проследила за ним – чего особенного?) и, невзирая на позднюю осень, дарит роскошнейшие букеты. Ясно, что Арсений спустил все карманные деньги – которыми, кстати, Петр Федорович детей не слишком баловал. Зато у Аси недавно был день рождения, и некоторые разумные родственники преподнесли вместо подарка ассигнации.

– - Одолжи все, что есть, -- обрадовался брат.

Ася отрицательно помотала головой.

– - Нетушки! Мы поедем в Астапово вместе. Не бойся, я не буду обузой. Я уже взрослая.

– - Но твоя гимназия... – в последней надежде произнес Арсений.

– - У меня ангина, -- объяснила ему сестра. – Вот!

Она широко открыла рот, дабы продемонстрировать воспаленное горло. Однако миндалины Арсений проигнорировал -- он замер, прислушиваясь. Из гостиной доносился голос Аграфены. Не хватало еще и с нею препираться!

«Жди меня в передней, -- шепнула Ася, -- я захвачу деньги и вернусь».

Она опрометью бросилась наверх, в свою комнату, затем снова вниз. За это время Арсений успел облачиться в пальто. Девочка накинула шубку, схватила шапочку и уже собиралась надеть на легкие туфли галоши или ботики, как в коридоре раздались шаги.

Брат с сестрой в панике рванули к черному ходу и выбежали в переулок. Мороз пощипывал ноги, но радость удачи и волнение, удастся ли попасть на поезд, отвлекали и несли, словно на крыльях.