– Нет...-прохрипела я в ответ на такой прогноз.
– Не хочу я так, ни за что.

Мужчина насмешливо глядел на мое побледневшее и ошеломленное лицо.

– Тогда рот закрой и слушай, что говорят. Слушай и учись. Поняла меня?

Затравленно кивнув, я смотрела во все глаза на говорившего. А он тем временем продолжал.

– У меня есть дочь, вне брака. Некрасивая и глупая девка, на которую я возлагал большие надежды в прошлом и которую без содрогания видеть не могу. Ей семнадцать, настало время привезти ее ко двору, но сделать этого я не могу. О ее существовании знают многие, но никто не видел лица. Ты заменишь ее. Пройдешь отбор и станешь невестой наследника. Ты красива и умна, я объясню все, что потребуется знать о моей семье и правящей династии, изучишь родословную и правила этикета. Научишься пользоваться своим лицом и телом, ядами и противоядиями, оружием... Также тебе станут преподавать искусство плетения интриг, азартных игр и соблазнения. Всего через три месяца коронация принца и отбор кандидаток в жены. Мы будем там.

Паника росла с каждым его словом. Я попала. Крупно. Стать проституткой, или обречь себя на непонятно что-выбор небогатый, но выбора как такового нет. Значит, будем пытаться сохранить честь и достоинство, не скатываясь в пучину разврата.

– Как меня будут звать при дворе?

– Ириалис ист Кантари, виконтесса Кантари.

Хммм... неплохо, однако. Красиво звучит. Будем вспоминать романы, которыми я зачитывалась в детстве. "Анжелика", "Три мушкетера", "Граф Калиостро"... Прорвемся... Всегда мечтала побывать при дворе Людовика четырнадцатого, уж больно платья красивые у них были. Да и развлечений море: балы, охота, дуэли, романы... эх...

– Я вижу, ты и вправду не дура. Сейчас позавтракаем, заодно я буду исправлять твои манеры поведения за столом.

Завтрак стал адской пыткой, сравнимой разве что с прополкой картошки у бабушки на даче, которую я ненавидела всеми фибрами и жабрами. Не так сидишь, не так держишь ложку, вилку, стакан, чашку... Не ту салфетку взяла... Мрак полный... Почти час в обществе драгоценнейшего названого папеньки выявили у меня тщательно скрывавшуюся прежде жажду убийства с последующим каннибализмом с целью прекратить этот беспредел и дать мне спокойно схомячить то, что манило видом и запахом. Эх, мечты-мечты... где ваша сладость? Ушли мечты-осталась... Да, та самая гадость сидела сейчас напротив меня и портила настроение своим видом сытого, обеспеченного негодяя с ехидной ухмылкой, отбивающей аппетит. Ну что ж, диета еще никому не вредила и до анорексички мне вроде бы как до Китая ра... хмм... в коленно-локтевой позе с вывертом позвоночника, короче.

Но всему приходит конец, и моему терпению также. Сжав в руке десертную ложечку, я начала подниматься из-за стола, сверкая глазами и раздувая в негодовании ноздри(совсем как моя коняшка в деревне у бабули), когда в дверь тихонько поскреблись с докладом, что пришли учителя(ага, познакомиться и поржать, точно). Впустив немалую толпу в спальню, я хотела уже возмутиться по поводу "много народа-мало кислорода", как папенька вытолкал всех взашей заявив, что так много мужчин компрометируют незамужнюю девушку своим нахождением в спальне и предложил перебазировать явку в гостиную. Едва сдерживаясь, чтоб не заржать по поводу комичности его высказывания, особо неуместном в данном заведении по отношению к особе, не защищенной ни именем, ни статусом, ни покровителем и пребывающей в легком офигении от новостей, свалившихся на бедную многострадальную головушку, я остановила себя лишь напоминанием о чрезвычайно легкой и весьма нежелательной трансформации в обслуживающий персонал этого премилого местечка. Вспомнив все перечитанные романы и постаравшись присесть как можно изящней на краешек небольшого кресла, я заслужила одобрительный кивок Дараана и просияв от удовольствия выпрямила спину, гордо откинув голову и сложив на коленях слегка подрагивающие руки, теребя в пальчиках расписной веер серебристо-зеленого шелка.

Не размениваясь на реверансы и политесы, компашка расселась по облюбованным ими диванам и стульям, выжидающе глядя на меня глазами голодных пираний, перед которыми поставили исключительно вегетарианские деликатесы, в смысле что "это чего такое и с чем его жевать... и вообще, не случится ли несварение желудка от малознакомой жратвы". Рискнув, я решила взять на себя обязанности хозяйки навязанного мне общества и мило улыбаясь, осведомилась, не желают ли высокочтимые господа и дамы отведать чего-нибудь прохладительного в этот знойный полдень, дабы утолить жажду или голод и испросила прощения за столь долгое ожидание в прихожей, вызванное моим неумением вовремя быть готовой к приему. Завершив тираду, я опустила взгляд, сквозь ресницы внимательно следя за реакцией присутствующих. Все, без исключений смотрели весьма благожелательно, с одобрением кивая моему импрессарио, который светился восторгом как начищенная лампочка Ильича.

– Похвально, моя дорогая, вы все схватываете на лету... вот что значит правильная мотивация, уважаемые.-он повернулся в сторону доблестной компании.-Не совсем все безнадежно, как вам кажется?

Высокая статная дама поднялась и подошла к моему креслу и взяв за руку, заставила подняться. Обойдя и осмотрев со всех сторон, она подняла мой подбородок рукой, рассматривая лицо.

– Прекрасный материал, господин советник. Твердый и непреклонный взгляд, хорошая кожа, прекрасная осанка и изящная фигурка, а так же неплохие зачатки манер в наличии... Я могу пообещать, что она будет идеальной придворной, ваши надежды могут оправдаться.-отпустив мой подбородок, она повернулась в мою сторону.-Меня зовут Мироэль ист Кандас, я буду преподавать вам этикет и прослежу за тем, чтоб вы не общались с теми, кто не является близким окружением, а моя компаньонка Веларис ист Данияр поможет вам определиться с собственным стилем и подобрать наиболее приличествующие вашему положению наряды и украшения, а так же обучит придворным интригам и закулисным баталиям. Порой там могут разыгрываться войны похлеще, чем на поле брани и ты должна встретить их во всеоружии.

С этими словами она кивнула сухопарой женщине непримечательной наружности, присевшей в легком подобии реверанса, на который я постаралась ответить более глубоким в знак уважения, стараясь не потерять равновесие и сохранить спину абсолютно прямой а голову чуть склонить, дав локонам, струящимся по плечам и спине упасть на грудь, подчеркнутую узким лифом платья. Выпрямляясь, я бросила чуть лукавый взгляд искоса на непримечательного мужчину, улыбнувшегося в ответ.

– Прекрасно, милая. Просто замечательно.-мужчина поднялся и подошел ко мне, глядя прямо в глаза. Подняв руку, он отвел в сторону упавший локон, словно невзначай коснувшись шелка на груди и в обратном движении скользнул кончиками пальцев по щеке и ушку, заставив затаить дыхание и облизнуть губы, внезапно пересохшие от волнения.-Пожалуй, я с удовольствием обучу ее, она очень отзывчива и не испытывает страха перед мужчиной и к тому же не стесняется присутствующих, что очень радует.

Ой, как мииило... доброе слово и кошке приятно. Они всерьез подумали, что перед ними неотесанная деревенщина, хлебающая щи лаптем? Их ждет много открытий. Как там у классика :

"О, сколько нам открытий чудных

Готовит Просвещенья век

И опыт знаний..."

Ну так вот, драгоценные мои, вы еще взвоете. Это я вам гарантирую.

Следующими подошли пара, мужчина и женщина, гармонично дополнявшие друг друга. Спортивная, накачанная фигура мужчины контрастировала с хрупкой, тоненькой фигуркой его спутницы, делая ту совсем эфемерной и до невероятного трогательной.