– Ну что, Скарт, готов?-недобро усмехнувшись, принц скользнул в один из потайных коридоров, сетью опутывающий резиденцию правителя.

Скартен ист Рхагас неслышно последовал за своим наставником. Будучи на несколько десятков лет моложе, наследник и продолжатель побочной ветви своего рода, он во всем подчинялся Зандалю, как старшему товарищу и учителю, прошедшему полный курс обучения почти пол-века назад и заслужившего признание первых мастеров-воинов и весьма видных политических деятелей, известных своей суровой беспощадностью и полнейшим отсутствием снисхождения даже к правителю, время от времени освежавшего в памяти основные правила и тактики. Что же касается наследного принца, его гоняли по полной, не давая поблажек и оставляя на передышки считанные минуты.

Временами молодому, спесивому пареньку хотелось приказать казнить их, о чем он однажды сказал отцу, вместо понимания нарвавшись на жестокую порку, а после лежащего на животе сына навестила мать, рассказав о войне, прокатившейся в их королевстве чуть больше тысячелетия назад и о жестоком убийстве их первенца, едва достигшего совершеннолетия. Он не смог постоять за себя, хотя противников едва ли насчитывалось пол-дюжины и их уровень подготовки оставлял желать лучшего. Тем не менее, наследник был убит и изуродован, а она оказалась на грани безумия, лишившись одновременно сына и статуса соправительницы, потеряв наследника мужского пола.

Ариола дер Арвалис ист Рангар была наследницей побочной ветви своего рода, проще говоря-незаконной дочерью и не могла рассчитывать на хорошую партию. Не блистая ни красотой ни особым умом, она понимала это и старалась развить в себе другие качества, упражняясь в стрельбе из лука и искусстве верховой езды. Однажды, в роще, Ариола стреляла по мишеням с завязанными глазами, одну за другой посылая стрелы на звук движущихся мишеней и не заметила приближения всадников. Услышав вскрик и ругательства, от которых у слабонервных барышень случился бы обморок, она обернулась и застыла. В нескольких метрах от нее метал громы и молнии молодой Стогнар дер Арвалис, совсем недавно ступивший на престол и отличавшийся суровым нравом. Не обращая внимания на ее мольбы о прощении, стражники все же дотащили девушку до темницы, где она просидела почти месяц, ожидая суда. Дождалась и была оправдана. А через полгода получила брачное предложение.

Не обладая выразительной внешностью от рождения, юная невеста обратилась к мастерице своего дела, Кароэль, про которую ходили самые разные слухи, один страшней другого, но только узкий круг приближенных знал, что только в ее силах вернуть молодость, здоровье и красоту. Стоило это все очень немалых денег, но результат был настолько невероятным, что деньги, заплаченные за преображение, не шли ни в какое сравнение.

Невероятных усилий стоило стать красивой, много боли пришлось вытерпеть Ариоле, огромные деньги заплатил ее отец, но на свадьбе не было девушки прекрасней. Незадолго до бракосочетания к ней посватался сын правителя соседнего королевства, приехавший с дипломатической миссией и пожелавший получить своенравную красавицу в свою постель. После резкого отказа, он предложил ей стать его женой, преподнеся брачные браслеты в саду замка ее отца, где вновь получил отказ. Назревающий скандал смог предотвратить ее отец, вовремя появившись и обьяснив, что его дочь обручена и скоро станет законной супругой Стогнара дер Арвалиса. Молодой мужчина, не терпящий отказа зло прошипел в ответ, что она пожалеет о своем решении, только будет слишком поздно для раскаяния. После того разговора его больше никто не видел, а посольство очень быстро свернуло свою миссию и отбыло восвояси.

Ариола родила сына через несколько лет после свадьбы, официально получив статус соправительницы и полностью разделив власть с мужем. Амбициозная и гордая женщина вынуждена была делить мужа с несколькими фаворитками, которых он завел никого не стесняясь, но беспокоила ее всего одна, белокурая молодая девица, слишком дерзко смотревшая даже на нее, а уж всем остальным доставалось по первое число. Вскоре девушка забеременела и придворные лекари прочили ей рождение сына, и как следствие-статус второй супруги-соправительницы.

Несколько месяцев прошли в тревожном ожидании, хоть власти старшей жены ничто умалить не могло, но влияние молодой красотки на ее супруга становилось все сильней, вызывая раздражение и бессильный гнев Ариолы. В назначенный день родов не было и медики оставили будущую мать во дворце, беспокоясь о ее состоянии. Прошло почти полтора месяца, прежде чем девица родила дочь вместо сына, на которого так надеялась.

На молодую мать не могли смотреть без содрогания никто из придворных. Сразу после родов она устроила дикий скандал, крича о том, что ей подменили ребенка. Обвиняя соправительницу в убийстве ее сына, отказывалась даже смотреть на дочь, которую назвали Нианталис ист Арвалис, поскольку та была рождена вне брака, но признана законной наследницей своего отца и родоначальницей новой ветви. Ненависть и зависть красотки изуродовали ее лицо и тело, окончательно отвадив правителя от постели бывшей пассии.

Ариола светилась от радости и счастья. Муж снова был с ней, сын рос красивым и умным молодым человеком, проявляя способность в изучении государственных дел и управлении государством. Наставники пытались побороть небольшую лень юноши, прививая ему интерес к военному делу но отец, дав слабину, позволил сыну заниматься науками и политическими интригами. Дочь напротив, занималась с мастерами очень упорно, очень скоро превзойдя брата в фехтовании и стрельбе из лука, но откровенно высказывала свое пренебрежение и полное отсутствие интереса устройством государства и науками. Красивая девочка превратилась в очаровательную и немного дерзкую молодую девушку, вызывающую интерес у всех мужчин, окружавших отца и брата. Своевольное поведение Нианталис вызывало много слухов и сплетен при дворе, подогревая интерес к принцессе, чья красота заставляла поэтов и музыкантов слагать ей вирши бессонными ночами.

Однако отец не собирался выпускать дочь из рук, подыскивая ей жениха из наиболее родовитых молодых людей, чьи предложения непрерывно сыпались на него уже несколько лет. Сыновья правителей нескольких местных княжеств и сопредельных государств в итоге были приглашены на смотрины, прибыв в кратчайшие сроки. Красота девушки поразила многих, но выбор она сделать так и не смогла.

Вскоре приехал со своей свитой задержавшийся в пути молодой наследник, один из приглашенных. Стогнар дер Арвалис встретил юношу лично и проводил в посольскую резиденцию, где гостили приехавшие потенциальные женихи. В тот же вечер молодые люди встретились на приеме, организованном в честь дочери правителя, на котором не смогла присутствовать Ариола, но зато вовсю щеголяла излишне яркими и кричащими драгоценностями мама принцессы. Девушка влюбилась с первого взгляда, следила за избранником горящим взглядом, безошибочно находя его даже в темных дальних углах залы. За всей веселой суетой никто даже не заметил, как к Стогнару подошел секретарь, передав послание, запечатанное воском, прочитав которое правитель шепотом распорядился немедленно выезжать. Выпавший из рук отца лист бумаги поднял наследник, немедленно сбежавший с тревожной новостью к матери в ее покои.