Но вот, после долгих часов непрерывного бега, путь снежного паука закончился. Забравшись на вмерзший в землю скелет дракона, паук замер. Два глаза слева и справа от затылка следили, чтобы никто не подкрался к нему незамеченным. А четыре других, расположенных в ряд ока, цепко осматривали далекий ледяной шпиль. Вершина древнего безымянного ледника... который в недалеком будущем будут называть Ледяной Короной.

Утолив любопытство своего хозяина, белый паук принялся обустраивать логово. У трудолюбивого гигантского насекомого было много работы. Предстояло в несколько слоев тщательно опутать паутиной грудную клетку мертвого дракона. Потом укрыть получившееся убежище снегом. Внутри будет сухо и всегда тепло - идеально место для вывода потомства. Только успевай охотиться и притаскивать добычу в логово. К тому же хозяину это место интересно.

А глубоко под ледяными просторами, называемыми Драконьим Погостом, в тиши зала для медитаций, из глубокого транса выходил король подземного царства.

И так каждый раз. Стоит мне хоть как-то, хоть чуть-чуть стабилизировать свое сознание, так следующий эксперимент превращает целое в мозаику из кое-как подогнанных фрагментов.

Мой народ приручил пауков так давно, что о том, когда это произошло, нет свидетельств в самых древних архивах. Но гигантские членистоногие не были домашними питомцами нерубов, как представляли себе недалекие исследователи в ненаступившем будущем. Роль пауков была чисто унитарной, в Азжол-Нерубе их разводили ради паутины, которая использовалась сотнями способов. Ей и на ней "записывали" все тексты, начиная от моих указов и заканчивая перепиской рабочих. В нее вплетали кристаллы для обогрева и освещения всего подземного королевства. С ее помощью скрепляли камни для возведения всех зданий, от дворцов до последнего барака. А еще из нее ткали завораживающие своей красотой гобелены и панно, что украшали весь Азжол-Неруб.

Да, в нашем обществе была особая каста ткачей, прирожденных плетельщиков, способных ткать нити десятков различных видов. Толстых и тонких, шелковых и как будто из пеньки, гладких и липких настолько, что не смог бы выбраться дракон. К тому же ткать могли и почти все другие касты, исключая только лордов-пауков и королев. Но Азжол-Неруб ежедневно потреблял столько паутины, сколько все его жители могли бы сплести только за год, к тому же востребованы были не десятки, а тысячи видов нитей. Поэтому нерубы сейчас разводили множество видов пауков, а ткачи больше учились брать под контроль своих восьминогих неразумных братьев, чем ткать самим.

Для меня Паутина Разума, как назвалась техника взятия под полный мысленный контроль какого-нибудь паука, была просто находкой. Какие бы я не строил предположения, что бы не планировал, все это было бессмысленно без информации с поверхности. В конце концов мало ли что почувствовали провидцы, вдруг это вовсе не открытие Темного Портала, а какое-то другое явление. Что, если душа Нер'Зула уже обосновалась в своей ледяной темнице, и Король-Лич собирает армию нежити прямо над моим королевством? Мне как воздух была необходима информация, а за попытку отправить разведывательную партию на поверхность, нерубы вполне могли бы устроить первый в своей истории переворот.

Вернее меня бы просто признало невменяемым сто процентов населения Азжол-Неруба, а дальше и думать не хочется. И все-таки повезло с этой техникой, а потом еще с находкой снежных пауков, которых разводили за особую, толстую, похожую на овечью шерсть, паутинную нить. Этого паука ткачи должны были забрать из инкубатора, который я посетил с официальным визитом лишь через пару дней. А теперь сбежавшее членистоногое станет первым моим разведчиком на поверхности. А если учитывать, что специально выведенные пауки нерубов, размножаются партеногенезом[09], то скоро детки моего наблюдателя разбегутся по большой территории. Главная сложность - это растянуть Путину Разума на новорожденных паучков, но время на тренировки у меня есть. Главное - пришествие Короля-Лича не останется незамеченным!!!

* * *

Два неруба из касты воинов замерли друг на против друга. Они были похожи как две капли воды, и лишь накидки красного и синего цветов не дали бы их перепутать. Полностью недвижимы, как будто выточенные статуи. А потом неподвижность прекратилась, но не стремительные движения прервали ее, вовсе нет. Странное, наверное все же оружие, в лапах противников пришло в движение. Со стороны оно напоминало не то копье, не то рапиру, не то хлыст. Нерубы твердо держали толстую рукоять оружия обоими двупалыми кистями[10], а исходящее из него трехметровое... лезвие? выписывало ранее неподвижным кончиком петли восьмерки. Но вот противники сделали первый ход, красный как-то заставил свое оружие сжаться штопором, и в момент шага его владельца, оно бросилось вперед, подобно атакующей змее. Оружие синего изогнулось как живое, отклонив укол, а потом обрушилось на едва успевшего уклониться красного, оставляя за собой белый светящийся след.

Кажется это именно то, что нужно. Я уже начал думать, что за тысячелетия мира нерубы полностью забыли воинское искусство.

Удары следовали друг за другом, и вскоре пространство между соперниками закрыло собой облако из полос, оставленных необычным оружием нерубов. При этом красный и синий не оставались на месте, а постоянно перемещались. То красный теснил синего, заставляя своего соперника соткать настоящий щит из светящихся следов, то наоборот, синий обрушивал на красного свой бешеный натиск.

Хотя сейчас это все же больше искусство, чем действительно воинская дисциплина. Но чудо, что вообще сохранилось хоть что-то. А уж я сумею не дать пропасть этому подарку просто так.

Наконец, после десятка минут непрекращающегося "боя", красный и синий оказались там же, где и начали. Застыв в центре просторной пещеры, они бережно смотали свое в высшей степени странное оружие в небольшое кольцо и передали подоспевшим ткачам.

– Ваше величество.
– Стоящий рядом со мной уже немолодой неруб-воин решил все же озвучить мучавший его вопрос.
– Каково ваше мнение?