– Не слушайте его, инспектор, – весело сказала Веда. – Он всегда говорит ужасные вещи.

– Не такие уж и ужасные, – со смехом ответил полицейский. Он, казалось, пришел в хорошее настроение. – То, что он сказал, чистая правда.

К нам подошел солдат национальной гвардии. Вид у него был такой же суровый и недружелюбный, как у асфальтированного тротуара.

– Права и номер проверил?

– Да это не он. Раскрой глаза и не усердствуй, – сказал коп.

– И все же проверь, – сухо сказал солдат. – Это не вечеринка, а розыск убийцы.

Ворча, полицейский осветил водительские права Веды и махнул рукой:

– Порядок, можете ехать. – Затем еще раз окинул взглядом Веду и добавил: – Я тоже не хотел бы быть вашим братом.

Я объехал грузовик, чувствуя на себе дюжину взглядов. Все выглядели очень грозно. Всем им затмил глаза блеск тридцати тысяч долларов. Когда грузовик остался позади, я резко прибавил скорость.

– Как видишь, все очень просто, – сказала Веда, но голос ее дрожал.

Я вытер лицо носовым платком.

– Пока все хорошо, но такие ситуации мне не по душе.

Мы мчались по шоссе со скоростью порядка шестидесяти миль в час. Мне не хотелось разговаривать. Я думал об очередной проверке в Пассадене.

Глендейл мы проехали беспрепятственно. На углу улицы стояла большая толпа. Какой-то тип, стоявший в центре толпы, что-то говорил, безостановочно размахивая руками. У некоторых в руках были палки, и не нужно было гадать, о чем они говорили. Один из компании повернулся и посмотрел на нашу машину. Он что-то крикнул, но мы уже проехали их, так что я не разобрал, что же именно, и продолжал вести машину, делая над собой усилие, чтобы не увеличить скорость.

Глянув в окно, Веда сказала, что за нами наблюдают.

– А что им еще остается делать, – заметил я.

Мы выехали на дорогу, ведущую в Пассадену, и миль через восемь или девять вновь впереди замаячил красный свет светофора.

– Впереди застава, – предупредила Веда.

– Вижу, – я раздумывал, остановиться мне или нет. Других машин не было видно.

– Не волнуйся, – сказала Веда, как бы чувствуя мою нерешительность. – Успокойся.

– Кто сказал, что я боюсь, – храбро сказал я, хотя мои нервы были напряжены до предела.

Фары «Бьюика» осветили группу мужчин, стоявших посреди дороги. Я не увидел среди них ни полицейских, ни солдат национальной гвардии и почувствовал, как холодок пробежал по спине. У них был вид настоящих бандитов.

– Внимание! – сказал я, наклоняясь и пытаясь открыть тайник с оружием.

– Не начинай истории, – прошипела Веда. – Я прошу тебя, Флойд!

Я вытащил «кольт» и выпрямился.

– Что-то мне не внушают доверия эти типы, – прошептал я, еле шевеля губами.

Едва «Бьюик» остановился, толстый детина в грязной рваной рубашке и с красным фонарем в руках подошел к нам. Четверо других взяли ружья наизготовку, щурясь и моргая в свете фар. Они тоже были одеты, как нищие. Их можно было принять за шахтеров.

– В чем дело? – я высунулся из окна машины.

– Вылезай, и поживее! – рявкнул толстяк.

– Делай, что тебе говорят, – прошептала Веда. – Не надо дразнить гусей.

– Заткнись, – сказал я. – Только выйди, и они смогут сделать с нами все, что захотят. Я предпочитаю разговаривать отсюда. Здесь мы в большей безопасности.

Я еще больше высунулся из машины и спросил:

– Что вы хотите?

Кто-то направил на меня свет фонаря.

– Это не тот, Джо, слишком темный.

Толстяк ухмыльнулся. Он подошел ближе, и я почувствовал запах перегара.

– Выходи, я тебе говорю! – пролаял он, наставив на меня ствол ружья.

Я услышал, как хлопнула дверца и Веда вышла из машины. Я тихо выругался, и рука моя скользнула к «кольту». Затем я сунул руку в ящик и зажал в кулаке холодный ребристый предмет. Осторожно я опустил гранату в карман куртки. Затем открыл дверцу и вылез из машины.

Толстяк подтолкнул меня в свет фар.

– Займись-ка им, – приказал он коротышке с лицом ласки.

Все они смотрели на Веду, которая непринужденно улыбалась им.

– Мы ищем убийцу Бретта, – сказал толстяк. – Как знать, вдруг это вы. – Говоря это, он не сводил глаз с Веды.

– Но ведь вам известны его приметы, – сказал я, словно меня забавлял этот разговор.

– Да, ты не Джексон, – согласился толстяк, пожав плечами. – Но мы все же должны получить какую-то компенсацию. Вы уже третья пара, которую мы останавливаем. Ты не будешь возражать, если я немного позабавлюсь с твоей малышкой?