Еще одного разрушителя пришлось добить вечером: у него по всему телу вскрылись чудовищные язвы – следы какойто смертоносной ворожбы, но трое уцелели, а значит, могли осуществлять свои функции и помочь муштровать новичков. Диверсионному отряду срочно требовалось пополнение.

Хозяин перевертышей вздохнул и откинулся в кресле, давая отдых глазам. Большая печь из кирпичасырца наполняла комнату мягким, сухим теплом, а за окном завывал ветер. Хотелось бы, конечно, смотреть на живой огонь, но кто знает, как горит и пахнет это местное топливо? У него всегда было предубеждение к кизякам.

«Нужно тщательно отследить результаты последней акции. К тому моменту, как вектор воздействия определится, я должен досконально знать возможности противника. Открытой конфронтации теперь не избежать. Мы должны сильно проредить здешних магов прежде, чем они найдут путь на юг».

И не забыть выяснить, кого называют Разрушителем северяне. Этот тип до колик напугал всех, с кем имел дело, даже перевертыша проняло. Новая разновидность волшебника? Мутант? Группа лиц? Какойто серьезный долговременный проект, под который пришлось подводить мифологическое обоснование? Не исключено, что еретики нашлитаки способ бороться с дикой магией, теоретически считавшийся невозможным. Как знать?

«А узнать придется».

Жизнь Теодора Ребенгена сломалась бесповоротно и окончательно. Тяжелый молот обстоятельств смел карточные домики надежд и планов, надежно припечатав мага к наковальне долга. И это – навсегда.

«Потому что, кто меня теперь отпустит?»

Ребенген ожидал от будущего множества каверз, но именно такого развития событий не предвидел. Поэтому до самого последнего момента чародей испытывал только легкое раздражение – экстренный вызов выдернул его из кровати посреди ночи. Амулет призывал Ребенгена прибыть в Башню Магов.

«Они бы еще пентаграмму перемещения в пределах Академии построили! Два часа рассвет подождать – религия не позволяет!»

Увы, амулет был односторонним и передать через него свое раздражение Ребенген не имел возможности. Поплескав в лицо холодной водой и тщательно закутавшись, он пошел через темный парк под пронизывающим ледяным ветром, ощущая себя бродягой, потерявшимся в степях Россанги. Удивительно неприятное чувство! А ведь гдето, всего лишь в паре лиг, сейчас кипит ночная жизнь беспокойной арконийской столицы. Было время, когда он любил погружаться в эту кутерьму, день за днем, неделя за неделей выслеживая какогонибудь особенно хитроумного мошенника. И все, чем он рисковал в случае неудачи – получить служебное взыскание. Теперь же вокруг Арконата шла совсем другая игра, на кону стояло будущее, целая страна, друзья, жилье, карьера, самая жизнь, которая у магов отнюдь не короткая.

«Еще бы иметь возможность действовать в полную силу».

Проклял ли он в тот момент сам себя? Нет, конечно. Все уже было решено много часов назад – придя в Башню Магов Ребенген узнал, что господин Мурмалин умер.

– Почему, ну почему – сейчас? – стонал Нантрек. – Зачем он вообще поперся туда в одиночку?

Ребенген приблизительно догадывался, почему: целительконтрабандист, временно прощенный Орденом в связи со сложной политической ситуацией, попытался зачистить концы. Желание оказалось взаимным, партнеры покойного оказалисьтаки искомыми допельгангерами, и глава Целителей стал следующим, на ком они испытали свои силы. На этот раз – удачно.

– Он сопротивлялся?

– Сражение шло минут десять. Еще чутьчуть, и тревожная группа застукала бы их на месте.

– Обидно.

– Не то слово! Теперь у нас на руках три трупа и никаких объяснений. Дознаватели работают, но ты лучше других понимаешь перспективы. Давай, иди в кабинет и принимайся за дела.

И Ребенген отправился в свой кабинет, на ходу размышляя, как происшедшее может изменить ход расследования. По крайней мере, за контрабандистов можно будет взяться всерьез. Этот след, ведущий не на запад, к побережью, а на юг – вглубь континента, казался магу чемто привлекательным.

Через четверть часа его попытки написать запрос в дорсанийскую таможню прервало вторжение всклокоченного и разгневанного Нантрека

– Ты. Что. Здесь. Делаешь?!! – вызверился старый маг.

– Ну, так ведь – дела…

– Я сказал: иди в кабинет Мурмалина!!! Принимай дела главы!

– Но как же…

– Живо!!!

Ребенген сгреб со стола свои записи и бочком протиснулся в коридор. Нет, конечно, приличные маги друг друга не убивают, но кто знает… К тому же, бессмысленно спорить – назначить когото главой целого Цеха Нантрек все равно не мог. Сегоднязавтра соберется оперативный совет полным составом и определится с кандидатурой вождя всех Целителей, но пока старики будут судачить, пока кандидат прибудет в столицу, пройдет по меньшей мере неделя. Преемника Мурмалина не оставил, даже место первого помощника официально ни за кем не закрепил, а дела не должны провиснуть во время кризиса.

Так Ребенген впервые сел за стол своего начальника и, твердо решив не рыться в вещах покойного, начал разбирать текущую корреспонденцию. Время от времени он делал на листе бумаги пометки, призванные служить основой доклада новому Главе – тому нет смысла перебирать одно и то же дважды.

«Зато, при известной ловкости, должность первого помощника у меня в кармане!»

В тот же день оперативный совет Ордена, не удосужившись даже вызвать чародея на заседание, утвердил его в качестве главы Цеха Целителей. Перстень мастера на холодную от волнения руку одел Нантрек – пышную церемонию решили не проводить. Высокая должность, решительно никому не нужная по причине кризиса, досталась Ребенгену практически даром.