— Ты знаешь новость про Ритку твою?

— Нет. А с чего ты взял, что она моя?

— Да ладно, не скромничай. Она в Германии выполнила норму гроссмейстера среди женщин. Так что возвращается на Родину, так сказать, в новом звании.

— Да? Откуда ты знаешь?

— Сеструхе звонила из Дортмунда. Вся такая радостная. Так что смотри.

— Что смотреть-то? — я почувствовал, что сейчас Глузман скажет что-то неприятное.

— Как бы не загордилась совсем наша красавица. За ней знаешь, кто уже ухлёстывает?

— Ну и кто? — как можно небрежнее спросил я, а между тем внутри разливался неприятный холодок.

— Так этот, рыжий Глеб, знаешь? Он тоже недавно гросса выполнил в Лондоне. И в Дортмунде он играл в главном турнире.

— И это тоже сеструха сказала? — побледнел я.

— Слухом земля полнится, — загадочно ответил

Глузман, и тронул меня за рукав. — Ну, бывай, не расстраивайся только. Все они, бабы — одинаковые.

Мрачные мысли одолевали меня весь день. Я задумчиво уносился в мыслях в далекий, неведомый мне Дортмунд, и воображение ревниво рисовало облик рыжего Глеба, молодого, но уже известного всем шахматистам страны игрока. Ночью никак долго не мог уснуть, ворочаясь с боку на бок с одной мыслью: «Скорее бы ... скорее бы она приехала, скорее».

Рита вошла в аудиторию вместе с «папой» — сияющая, красивая, с улыбкой на губах, в новом костюме. Оба курса разом встали и разразились аплодисментами. Довольный Леонид Абрамович прошагал к своему месту, привычно прижимая пухлую коричневую папку к бедру.

— Ну вот — молодцы! Правильно похлопали нашей героине. Все бы так играли, как Рита! — довольно басил «папа», усаживаясь на стул.

— Тогда вам некого станет окликать на лекциях! — сострил наш известный хохмач Колян из Ялты.

Аудитория дружно грохнула. «Папа» сначала строго посмотрел на остряка, но потом не выдержал и сам рассмеялся:

— Я тебя и так редко вижу в последнее время, где пропадаешь? Опять на скачках, небось, на Беговой? И что, много заработал на лошадках?

— Если бы много, Леонид Абрамович — здесь бы не сидел.

— Ну-ну, — беззлобно посмеивался заведующий кафедрой, открывая журнал, — еще заработаешь.

Я отодвинул стоящий у стенки заранее приготовленный стул и поставил его рядом с собой. Но Рита… она, даже не взглянув в мою сторону, быстро присела на свободное место рядом с двумя девушками своего курса. Холодок недоброго предчувствия пробежал у меня по спине. Я повернулся и посмотрел на любимую.

Она тихим шепотом что-то оживленно обсуждала с подругами. Я знал, что Рита боковым зрением чувствует мой взгляд. Наконец, спустя минуту, которая длилась как вечность, она повернулась и посмотрела на меня. Её губы раздвинулись в знакомой улыбке с «зайчишкиной» щербинкой, глаза излучали тепло; она была удивительно красива в этот момент, и спустя пару секунд Рита едва заметно кивнула мне, здороваясь. Я с облегчением улыбнулся и хотел, было ответить ей, как Игорь, сидевший слева, толкнул локтем в бок.

— Так, опять он меня не слышит, а? — пробурчал «папа», глядя на меня по-отечески ласково. — Засмотрелся на свою красавицу!

Я почувствовал, как кровь резко бросилась в лицо, все повернулись в мою сторону.

— А ты отстаешь, брат, от неё уже сильно. Так и будешь до конца учебы в кандидатах в мастера ходить?

Я молчал, рассматривая на столе чей-то замысловатый узор, вычерченный шариковой ручкой.

— А пора бы, пора мастером то становиться, способности у тебя есть, только характера немного не хватает, — продолжал «папа». — Ничего, может самолюбие проснется, и догонишь со временем нашу Риту!

Вокруг тихонько посмеивались. Я бросил взгляд вправо — Рита тоже склонилась над столом и задумчиво водила ручкой в раскрытой толстой тетради по специализации.

Я ничего не слышал, что говорил наш шеф дальше, он озвучил в присутствии всех то, о чем я думал постоянно и в чем боялся себе признаться.

Рита изменилась.

Внешне она оставалась прежней, но что-то неуловимое, новое появилось в её глазах. Я чувствовал это после каждой нашей встречи вне стен института. Мы ходили в кино, гуляли в парках, сидели в кафе, разговаривая обо всем и ни о чем одновременно, но и только. Редкие поцелуи в подъезде её дома были единственной наградой моему стонущему в нетерпении молодому организму. Игорь посмеивался надо мной, когда я, заметно расстроенный, приходил со свиданий.

— Так и будешь с ней евнухом прозябать? — вопрошал он, довольно потягиваясь после тесного общения с какой-нибудь разбитной девахой из соседнего крыла общежития.

— Тебе какое дело? — огрызался я.

— Как какое? Я, что, не друг тебе? Вижу же, как грустишь и маешься. С этой Риткой у тебя вряд ли выйдет что серьёзное.

— Почему это?

— Она очень непроста. Очень. И чувствует себя птицей высокого полета. Так что сделай, как я тебе сейчас посоветую.

— И что мне сделать?