Ответа господина Бодирэ я дожидаться не стал - решительно распахнув дверь, остановился на пороге и грозно оглядел подвергнувшееся неизвестной разрушительной силе помещение.

По комнате словно ураган пронесся - разбитый вдребезги топчан валялся посередине, живописно перемешанный с обрывками простыни и скомканным одеялом, а перевернутый на бок стол возвышался чуть дальше, красноречиво показывая, что недавно тут бушевала нешуточная буря. Правда, деталей я разглядеть не сумел, поскольку единственный источник освещения - небольшой ночник, сиротливо приютившийся в дальнем углу, освещал погруженное в полумрак помещение неровным светом почти догоревшей, испуганно трепещущей свечи. А вот господин Бодирэ нашелся неподалеку от него - белый, как полотно, с выпученными, как у страдающей запором рыбины, глазами, трясущимися губами и выбивающими ритмичную дробь зубами, в звуках которой мне почему-то послышалась модная в прошлом сезоне чечетка.

Он стоял, вжавшись спиной в холодную стену, и затравленно таращился в пустоту, будучи не в силах осознать, что убивать его никто не собирается. В одном исподнем - некогда белом, а теперь разукрашенном сочными черными отпечатками чьей-то необутой стопы. Треснувшая на объемистом животе рубашка охотно демонстрировала волосатое пузо. На голове красовался дурацкий колпак, из-под которого торчали редкие, хотя и торчащие дыбом волосики. На ногах виднелись съехавшие на бок пушистые тапочки, на одном из которых был жестоко оторван меховой помпон. Руки его судорожно стискивали отломанную ножку табуретки... вернее, одна рука. Левая. Тогда как пальцы правой были по самое основание засунуты в рот самого господина Бодирэ, что вкупе с остальными деталями смотрелось несколько... экстравагантно.

Напротив него, удивленно обернувшись на скрип открываемой двери, стояло... нечто, смутно напоминающее огромную, склизкую, белую гусеницу. С массивной головой, на макушке которой виднелись симпатичные рожки, мягким телом, испускающим мертвенно-желтое свечение, длинным хвостом, который обвивался вокруг подрагивающего управляющего, лишая его возможности совершить побег. И широкой лужей слегка дымящейся слизи, которая с каждым мгновением расползалась по комнате, испуская подозрительно знакомый аромат.

Причем то, что гусеница была призрачной, совершенно не умаляло ее внушающей уважение внешности и не делало менее заметной ее оскаленную пасть, где устрашающе поблескивали сотни острейших зубов, больше подошедших бы голодному вурдалаку.

Понятно теперь, почему господин Бодирэ так отчаянно не хотел совать свою руку в ротик "червячку". Думаю, скоро он вообще начнет крайне настороженно относиться к любым насекомым. Правда, при всем при том прозрачная слизь оказалась совершенно неопасной. По крайней мере, мои сапоги она не разъедала и пол в комнате не портила. А то, что пованивала тухлыми яйцами... что ж, видимо, это было нужно для воспитательных целей.

Убедившись, что имею дело именно с призраком, я внимательно изучил неожиданно смутившуюся гусеницу, убедился, что нечто родственное в ее наглой морде действительно просматривается, и только после этого требовательно спросил:

– Что тут происходит?

Призрак неловко потупился.

– Мы... ну... хозяин, а этот человек вас обманывает!
– гусеница вдруг гордо вскинула голову и, вырастив из призрачного тела самую обычную человеческую руку, торжественно подняла к потолку покрытый слизью палец.
– И я, как верный страж вашего замка, просто не мог пройти мимо! Я обязан был его уличить в краже и наставить на путь истинный!

Я недобро сузил глаза.

– С каких это пор ты взял на себя обязанности стража?

– С тех самых, как вы меня создали...

Ах да... я ж теперь и правда его хозяин. У призраков очень развито чувство долга. Правда, я пока не решил, нужно ли мне такое дополнение к населению замка.

– Хозяи-и-ин!
– словно почувствовав мои сомнения, призрак неожиданно плюхнулся на брюхо и рывком придвинулся ко мне, умудрившись извернуться в тесной комнате так, чтобы не снести меня к демонам. Правда, остаткам топчана это не помогло, и чудовище все равно придавило их своим немалым весом, но раздавшийся треск его явно не смутил. Из чего я хладнокровно заключил, что у моего необычного творения есть весьма любопытные способности. После чего с легким недоумением оглядел жмущуюся к моим сапогам морду, от которой на лакированной коже оставались белесые разводы.
– Хозяин! Я же как лучше хотел! Я ведь только наказать его явился! Я его не кушал, правда! Только пригрозил немного! Но если вы прикажете...

С трудом подавив порыв брезгливо отодвинуться от извивающейся на полу твари, которая принялась страстно лобызать мои сапоги, я поднял взгляд на посеревшее, как у мертвеца, лицо господина Бодирэ и сделал вид, что задумался.

– Хозяин?
– плотоядно облизнулась гусеница, на мгновение оторвавшись от покрытых уже густым слоем слизи сапог и проследив за моим взглядом. Отчего управляющий икнул и тихо сполз на пол, уставившись на меня с суеверным ужасом.
– А он вам очень нужен?

Зубы у управляющего звонко клацнули и перешли с нервной чечетки на барабанную дробь.

Я медленно, не отводя от него тяжелого взгляда, кивнул.

– ПОКА - да. И, надеюсь, он это оценит.

– Оценю!
– беззвучно выдохнул успевший уже себя похоронить управляющий, в глазах которого метнулась безумная надежда.
– Еще как оценю! Я все отдам! Никогда больше... ни за что... всеми силами, чтобы в срок... и отчеты - по первому требованию...

– Я на вас надеюсь, господин Бодирэ, - так же медленно проговорил я, про себя заметив, что, похоже, нашел отличный способ держать в узде этого хамоватого типа. Видимо, призрака мне придется все-таки оставить - как оказалось, он умеет прекрасно ладить с людьми. И мне его таланты наверняка пригодятся. Тем более что вскоре сюда зачастят всевозможные проверяющие, а мне будет недосуг всех их отслеживать.
– Думаю, у нас с вами не возникнет никаких недоразумений по финансовым вопросам. Не так ли?