Помещение было огромным - гораздо больше того, где читал лекции мастер Нарди. Но если там большую часть пространства занимали выстроенные полукругом парты, то здесь поражала воображение именно кафедра - раза в два шире, чем везде, да еще в длину порядка сорока шагов. Причем на одном ее конце - том, что располагался ближе ко входу - находился массивный секционный стол, оборудованный всем необходимым для работы; на нем, судя по очертаниям наброшенной сверху простыни, с комфортом расположилось чье-то мертвое тело; рядом стояла тщательно надраенная железная раковина, пустое ведро, небольшой стеллаж для инструментов. А на другом конце кафедры... на очень приличном удалении от входной двери... возвышался преподавательский стол, за которым и восседал сам мэтр Кромм. Прямой, как палка, мэтр с совершенно лысой головой, с сухой, морщинистой, но отнюдь не обвисшей кожей, которая могла бы выдать его почтенный возраст, и поразительно острым взглядом совершенно черных глаз, которые издалека напоминали два провала в бездну.

Поразительно, но за столько лет он почти не изменился! Все такой же резкий, надменный, подтянутый и неулыбчивый. Черная мантия, распластавшая по полу, как крылья, и острый, сильно выдающийся вперед нос, делали его похожим на старого ворона. Гладко выбритый череп, резко выделяющийся на фоне задрапированной темной тканью стены, производил зловещее впечатление. Гнетущий взгляд был способен подавить любую волю. А демонстративно открытые, спокойно лежащие на столе ладони, сплошь покрытые руническими символами, красноречиво показывали, что Кромм и сейчас не отказался от своей сути. Не сдается на волю обстоятельств и бережно хранит память о прошлом, как великую драгоценность... просто потому, что ничего иного у него уже не осталось.

Перехватив проницательный взгляд старого друга, я поспешно опустил голову, пряча глаза, и виновато сгорбился.

– Простите, мэтр, это больше не повторится.

– "Светлые"...
– скривился Лонер. Причем слово "светлые" прозвучало из его уст, как грязное ругательство.
– Сколько лет живу, а еще не было случая, чтобы хоть один из вас да не опоздал! Садитесь, адепт. В качестве наказания будете ассистировать мне сегодня на практике. Вместе с госпожой Верией, которая тоже зачем-то решила проспать начало урока.

– Да, мэтр, - я огорченно вздохнул, не испытывая никакого желания вступать в бесполезный спор. Затем мельком оглядел затылки сокурсников, убедился, что "темная" половина курса тоже здесь, оценивающе пробежался глазами по свободным партам и впервые за время учебы занял самую дальнюю, находящуюся в максимально затемненном месте лавку.

– Ку-уда?
– недобро прищурился Кромм, решив на корню пресечь мою попытку стать незаметным.
– Сюда, адепт. Ко мне. На первый ряд.

Демон...

Неохотно поднявшись, я послушно пересел ближе, всем видом выражая обреченное смирение. Ученики смотрели с нескрываемым изумлением, не понимая, куда подевалось мое прежнее острословие, а кое-кто даже злорадно хмыкнул, предвкушая славное развлечение. Однако мэтру, судя по всему, такое перемещение снова пришлось не по нраву - не поднимаясь с кресла, он щелкнул пальцами, привлекая мое внимание, и властно указал на парту, стоящую прямо напротив своего стола. Где уже сидела, неестественно выпрямившись, та самая худая девица с "темного" отделения, на которую я все еще очень рассчитывал.

– Свое опоздание будете отрабатывать вдвоем, - холодно пояснил свое требование мэтр.
– Леди Верия, как будущая мэтресса, станет ведущей во время практики, а вы ее поддержите. В меру своих невеликих возможностей, конечно.

Мы с девчонкой одновременно скосили друг на друга глаза и одинаково скисли.

Ну вот. Один я бы еще как-то выкрутился, а с ней... фу ты ну ты! Надо же было народу так долго топтаться возле телепортов!

– А вот теперь начнем, - неприятно усмехнулся Лонер и прямо так, не вставая из-за стола, приступил к лекции:

– Как вы знаете, адепты, "темное" искусство было названо так потому, что когда-то давно некие безграмотные недоумки провозгласили, будто его можно творить только в темное время суток...

Я мысленно хмыкнул: эх, как он "светлых"-то с ходу приласкал. Прямо бальзам на душу.

– ...однако заявление это так же нелепо, как и неправомочно, потому что, как было показано на практике, любое "темное" заклинание способно работать и при свете дня, - мэтр обвел холодным взглядом трепетно внимающую аудиторию.
– Правда, при этом оно теряет большую долю своего заряда вплоть до почти полного прекращения работы, а наибольшую эффективность при прочих равных условиях приобретает... и это тоже было доказано опытным путем... лишь в ранние предрассветные часы. Сей факт, господа адепты, является абсолютно доказанным и совершенно открытым. Более того, "темное" искусство в своей основе имеет немало общего с так называемой "светлой" стороной магического дара, поэтому с некоторых пор руководство Академии приняло решение о вашем совместном обучении. Не потому, что кто-то наверху вдруг посчитал, будто "светлые" коллеги сумеют в полной мере овладеть этим искусством, но с ознакомительной целью, долженствующей улучшить взаимопонимание между различными представителями магического сообщества.

Я согласно кивнул: да-да, мы уже слышали официальную версию происходящего. И она, как показывает практика, далека от истинного положения дел.

– Тем не менее...
– бесстрастным голосом добавил мэтр, скользя рассеянным взглядом по напряженным лицам учеников.
– Поскольку для будущих мастеров в силу особенностей дара тонкости моего искусства все равно останутся недоступны, то для них обязательны к посещению лишь те занятия, которые указаны в расписании. Мэтры, соответственно, имеют дополнительные часы, на которых мы будем рассматривать рекомендованный для изучения материал гораздо более подробно. Но, несмотря на это, теоретическую базу первых пяти курсов вы все должны будете освоить. И лишь после этого ваши потоки разделятся окончательно, уведя вас в ту или иную специализацию. Схема ясна?