И, клянусь сталкерской звездой, кто-то у меня получит по заднице! И за побег, и за глупые мысли, и за вранье.

Еще двое суток мы уходили в пустыню, как можно дальше от портала, дорог и приметных мест. Пески на короткое время опять сменились такыром, но уже к вечеру первого дня все снова вернулось на свои места. Я старался делать привалы и дневки покороче – Кира почти не спорила, выполняя мои приказы чуть ли не с восторгом, хотя подчас просто валилась с ног от усталости.

В конце концов, отсутствие карты сыграло со мной дурную шутку. Раньше я не бывал в этих местах, нужды не возникало уходить далеко от бывшей алмазки и кольцевого заслона.

Мы немного сбились с пути. В любом другом случае ничего страшного в этом, конечно, не было – на старое шоссе к Новой Москве мы все равно вышли бы. Но здесь, в смертельных песках, где наш брат сталкер появляется очень редко, ошибка даже в пару километров может стоить жизни – заслоны чистить некому, и пройти через них в одиночку почти невозможно.

Впрочем, нам повезло: верхнюю дугу кольцевого мы обошли. И почти сразу вляпались в зону боевого патрулирования механоидов. Спутники Сети отслеживают маршруты передвижения роботов и скидывают опасные трассы в КПК любому, кто пожелает. К сожалению, батарей наших компов уже не хватало на прием вспомогательных файлов.

Первое предупреждение я разглядел на песке под утро четвертого дня – параллельные следы гусениц тянулись точно с юга на север. У одного из роботов траки разрушились от времени или от меткого попадания, и он, судя по отпечаткам, выписывал беспорядочные кренделя. Остальные, шесть штук, двигались плотным строем.

– Что это? – спросила Кира. – Кто здесь проехал?

– Роботы. Похоже, Р2-Д2, М4 и 104-я серия.

Все правильно – в боевой группе механоидов их как раз семеро: четыре машины с лазерными турелями, один ракетометчик, координатор и ремонтник. Компактная и смертоносная структура.

Сейчас уже никто и не помнит, когда они появились. Лет пятьдесят назад, может, больше. Говорят, администрация возилась с законсервированными боевыми машинами времен войны, да и пробудила их к жизни ненароком. Бронированные железные уроды поехали в пустоши выполнять то единственное, что они умели. Убивать.

А может, правы те, кто считает, будто роботов сконструировали в столичных лабораториях для борьбы с заслонами. Но что-то заклинило в их электронных мозгах, и вместо мутантов механоиды принялись уничтожать все, что движется. В том числе и своих создателей. Есть оригиналы, утверждающие, будто нападения роботов не похожи на случайные стычки, и у них якобы есть единый координирующий центр, Система. Во главе с холодным нечеловеческим разумом по имени Сара. По мне, так все это враки.

Но воевать с ними… врагу не пожелаешь: поразить броню можно только сосредоточенным огнем тяжелого вооружения. И кроме специальных групп – охотников за чипами, с роботами предпочитают не связываться. Себе дороже. Механического упорства им не занимать – однажды заметив цель, они не отвяжутся, пока не ликвидируют ее.

– Идем быстрее! – сказал я и сам прибавил шагу, надеясь миновать опасный район.

Кира поспешила за мной.

– Роботы – это механоиды, да? Мне говорили, что они воюют против заслонов.

– Угу, – мрачно согласился я. – Только солнце напекло им голову, и тебя, например, от стича они не отличат.

– Но я слышала…

– Кира! Сейчас только не спорь! Береги дыхание!

Механоиды догнали нас через час. Сначала из-за цепочки барханов на юге донесся мерный грохочущий лязг. И он приближался.

Кира испуганно глядела на меня. Я прижал палец к губам.

– Тихо!

Присел под гребнем дюны, махнул рукой: сюда, мол. Она упала рядом, прижалась к моему плечу. Я дважды саданул прикладом СВД в нависающий край, обрушив на нас целую кучу нагретого на солнце песка. Пусть теперь соображают своими куцыми мозгами, что там так светится в инфракрасном диапазоне.

Кира чихнула и энергично взялась вытряхивать песчинки из волос. Я едва успел ее остановить:

– Лежи и не шевелись, что бы ни случилось. У этих гадов очень чуткие сенсоры.

Они выползли на всеобщее обозрение минут через десять. Как я и думал – четыре лазерных Р2-Д2 двигались выпуклым полукругом, максимально расширяя сектор обстрела. Следом шлепал широкими гусеницами ракетный М4. Координатор Д104 замыкал ровный и где-то даже красивый строй, поблескивая зеленоватыми пластинами корпуса. У остальных машин краска потускнела и истерлась, на броне змеились наспех заделанные трещины, чернели гаревые кляксы прямых попаданий. Последним ковылял ремонтник Р2-Р3 – именно у него оказались поврежденные траки, отчего машина с трудом удерживала строй. Ну, понятно, сам себя он, бедняга, чинить не может.

Гусеницы подминали песок, лазерные и ракетные турели щупали воздух, словно носы сторожевых крашеров. Механоиды попискивали электронным кодом, обмениваясь данными между собой.

Вдруг Кира больно ткнула меня в бок:

– Ты что? Не смей!!

Ответить я не смог – в голове загудело.

– У тебя прицел, Андрей! Не надо! Пожалуйста!

Увидев перекрестье в зрачках, она все поняла раньше меня, не зря я, видно, столько рассказывал ей про имплантат. Она даже попыталась меня удержать. По-моему, я с силой вывернулся из ее рук и даже оттолкнул. Кира схватила меня за локоть.